(´・ω・`)最強勇者はお払い箱→魔王になったらずっと俺の無双ターン

第二章：(´・ω・`)勇者のスローライフ

勇者は悪霊を退治する

　森に入って二時間ほど。

　道と呼べるかは怪しい悪路をひたすら歩いた先に、開けた場所があった。

　直径百メートルほどの大きな広場で、正面には切り立った崖がそびえている。その中央部分に大きな洞窟が暗い口を開けていた。

　あの洞窟に精霊獣リュナテアが住む、はずなのだが。

　一同は立ち止まり、呆然とする。

　眼前の光景があまりに異常だったからだ。

　薙ぎ倒された木々がそこらに横たわり、地面は穴だらけ。不自然に砕けた岩も多数。

　嵐が過ぎ去った、と表現するのは生ぬるい。

　強大な力を持つ何かが二体《・・》、戦ったあとだと考えるのが自然だろう。

「なんでぇ？　こりゃあ……」

　ゼパルが歩き出す。左右を警戒し、ゆっくりした足取りだ。

　ガリウスも続く。

　後方の森からは何の気配も感じられない。左右を見渡しても、崖の上に目をやっても、何かが隠れている雰囲気ではなかった。

　しかし、いる(・・)。

　強烈な殺気を放つ何者かが、こちらを窺っているとガリウスは直感した。

（あのときの奴か）

　アオを拾ったとき、背後から迫ってきた殺気。

　だがその出所がつかめない。

　感覚を研ぎ澄ませ、状況をつぶさに観察し、ガリウスは結論に至った。

「ゼパル戻れ！　下から(・・・)何か来るぞ！」

　ボコリ、とゼパルの足元が盛り上がった。

　土煙を上げ、咆哮とともに姿を現したのは巨大な熊だ。

　ククルが叫ぶ。

「ギガント・グリズリーですっ。でも、あれは……」

　灰色の毛並みを持つ巨体。王国にも生息する、魔物扱いされる凶暴な熊だが、その体長は三メートルほど。しかし現れたのはその三倍は大きい。

　しかも巨躯には黒ずんだ霧のようなものがまとわりついていた。

「〝悪霊〟に、取り憑かれているのです」

「悪霊……？」

「悪に染まった精霊とお考え下さい。それに憑かれた獣――悪霊獣は、精霊格を得た精霊獣とは根本が異なります。ざっくりいうと、話が通じませんっ」

「ゼパル！」

「くそがぁ！」

　ゼパルは身を翻し、駆け出そうとした。しかし丸太のような腕が振るわれ、

「ぐはっ！」

　吹っ飛ばされた。

　メキっと嫌な音が鳴る。ゼパルはごろごろと転がった。

「ぅ、ぅぅ……」

　意識はあるものの、動けないようだ。

　悪霊獣がゆっくりと体をゼパルへと向ける。追撃態勢に入った。

「おふたりは、ここにいてください。すぐそこに結界が張られています。あの獣は、結界の外には出られないようですから」

「結界？　いや待て。それより君は何をするつも――」

　ガリウスの言葉を最後まで聞かず、ククルが飛び出した。子どもとは思えないスピードで肉薄すると、巨大な熊の横っ面を蹴り飛ばす。

　ぐらりと巨躯が傾いた。

「ゼパルさん、今助け――」

「攻撃がくるぞ！」

　ゼパルへ駆け寄ろうとしたククルの頭上から、大きな手が降ってくる。

「あうっ！」

　地面に叩きつけられた。そのまま地面と手に挟まれ、身動きが取れなくなる。

　必死に抗っているが、押しつぶされるのは時間の問題だ。

　飛び出そうとしたガリウスの肩が引き戻される。

　代わりにテリオスが突進し、太い腕に体当たりを食らわせた。隙間ができたところでククルを引っ張り出し、ガリウスへ放り投げる。

　体全部で受け止めて、しりもちをついて衝撃を和らげた。ククルはぐったりとしている。

「ククル様を連れて逃げろ！」

「バカを言うな。結界の外に出せばいいのだろう？　俺が時間を稼ぐから、その間にゼパルを頼む」

　ククルを寝かし、腰の短剣を抜く。今度こそ結界の内側に足を踏み入れようとした。

「ダメだ！　いくら貴様でも、なんの変哲もないその短剣では荷が勝ちすぎる。置いてこいと言ったオレが言うのもなんだが、シルフィード・ダガーを取ってこい。あとは、貴様に託す」

「ふざけるな！　片道徒歩で二時間だぞ？　走って取りに戻ったとしても、貴方たちが……」

「この結界とて、いつまで持つのかわからん。今はククル様を連れて逃げてくれ。オレとゼパルはまあ、運が悪かったってことだ」

　テリオスが笑みを引きつらせる。

　彼は、戦うのが嫌で早くから最果ての森で国造りに参加していた。

　自ら『いてもいなくても変わらない』、ただ議会が決めたことにうなずくだけの存在と嘯いていたが、実際には違う。

　議会では町の様々な取り決めがなされるが、種族間の対立とまでは言えないものの、やはりそれぞれの主張がかみ合わない場合もあった。

　それをうまく取りまとめ、遺恨を残さないよう苦心していたのが彼だ。

　その手腕は、町の者全員が認めている。

「けっ、テメエと心中なんざごめんだぜ。こちとら老い先短い身だ。最後っ屁くらい、盛大にやってやらあ！」

　ゼパルが立ち上がった。口から血を吐きながら、ぎろりと巨大熊を睨み据える。

「ほう。そこまで元気なら、結界の外へ自力で脱出できるのではないか？　あとは若い者に任せ、老人は引っこんでいてもらおう」

　二人はじりじりと距離を広げる。

　悪霊獣はどちらを先に始末するか決めかねているようだ。しかし、意識の半分以上はゼパルに向けている。傷ついたほうを狙うつもりだろう。

「どこに若者がいるって？　この中年オヤジが」

「む、まだ若いつもりでいるぞ」

　テリオスは自分に注意を向けようと、一歩近寄った。怪しく光る眼が彼を捉える。

　だがゼパルも歯を食いしばり、ドスンと足踏みして地面を鳴らした。

（ああ、そうだ。彼らは、いつだってそうだった……）

　魔族と忌み嫌われていた亜人たち。

　しかし人族との戦いでは、愛する仲間を、家族を守るため、勇猛果敢に挑んできた。

　そんな彼らに憧れた。

　ただ命令に従い、漫然と剣を振るう自分が嫌になった。

「ガリウス、さん……」

　ククルが小さな手を伸ばす。

「わたくし、ごめんなさい……。もう、どうしたらいいか、わから、ないです……」

　彼らとの生活は、本当に楽しい。

　生きていると実感できて、とても充実していた。

　その幸せを踏みにじるものは、何であれ――。

「排除する」

　ガリウスは結界内に足を踏み入れ、悠々と歩いていく。

　ゼパルとテリオスが呆気に取られる中、くるくると短剣をもてあそび、悪霊獣を挑発した。

　獣の咆哮が轟く。

　それを合図にガリウスは駆けた。伸びてきた腕をかいくぐり、股の間を滑りつつ、斬りつける。

　ガキィンと金属音が響いた。

「ッ!?」

　予想外の硬さに体勢を整え、短剣を確認。刃が欠けていた。

（なんだアレは？　黒い霧のようなものに、防がれたのか？）

　瘴気のような何かだと思っていたが、装甲の役割を果たしているのだろうか。

　悪霊獣の猛攻が始まる。

　ガリウスは【アイテム・マスター】に身を委ね、自身を道具《アイテム》と一体化させてどうにかしのぐものの、時折斬りつけてもやはり黒い霧に弾かれた。

（厄介だな。この硬さ、シルフィード・ダガーでも肉に届くかどうか……）

　だが、手はまだある。

　成功するかどうか確証はないが、イチかバチか試してみる価値はあった。

　覚悟を決め、隙を窺う。

　悪霊獣が腕を大きくしならせた。この攻撃をかいくぐり、接近しようと身構えたものの。

「ぐはっ！」

　腕は大地に叩きつけられ、爆発じみた衝撃で土や小石がガリウスを襲った。ダメージはさほどでもないが、顔を両腕で庇った一瞬の隙をつかれた。

　悪霊獣がまたも腕をしならせる。まともに食らえばつぶされると考え、両足に力を込めた。そのとき。

「このぉ！」

「うわあ！」

　左右から、ゼパルとテリオスが敵に飛びかかった。

　テリオスは片脚に、ゼパルは振り上げた腕にしがみつく。

「テメエは……ガリウスだけは死なせねえ！」

「はっ、よくぞ貴様からその言葉が出たものだ」

　会話の意図するものはわからない。しかし二人が作ってくれたこの機会を、不意にはできなかった。

　ガリウスが正面から突っこむ。

　短剣を右手にしっかりと握り、左手を(・・・)前に伸ばした。

　黒い霧に、手を添える。

　瞬間、理解した(・・・・)。

「なるほど。やはりこれは装甲か。で、あれば――」

　ガリウスが念じると、黒い霧が音もなく、一瞬ののちに消え去った。

　あらゆるアイテムを使いこなす【アイテム・マスター】。それは対象となるアイテムを完全に理解することから始まる。

　実際にはその恩恵《ギフト》を通じて脳裏に流れてくるのだが、それが示したのは、黒い霧が『防具』であること。

　そしてアイテムである以上、ガリウスが触れれば彼の管理下に置くことができる。

　全機能の停止。

　結果、黒い霧は実態を保つことができず、消失したのだ。

　飛び上がり、鉄壁の守りを失ったのど元へ向け、短剣を振るう。

　ズバッと小気味よい音のあと、血しぶきが舞った。

　悪霊獣の瞳が光を失い、巨躯が崩れ落ちる。

　勝負は決した、とテリオスとゼパルが安堵する中。

「テリオス、ゼパルを連れて結界の外へ。急げ！」

　ガリウスは叫ぶ。何が何だかわからない風のテリオスとともに、ゼパルを結界の外に連れ出した。

「もう終わったのでないのか？」とテリオス。

「いや、まだだ。見てみろ」

　通常サイズに縮んだ熊の亡骸から、黒い霧が立ち昇っていた。それらは空中で寄り集まり、球体になる。

「あれが悪霊とやらの本体のようだ。さて、どうするか……」

　結界の外には出てこれないようだが、ここで見逃しても別の獣に取り憑く可能性がある。結界もいつ消えてしまうかわからず、そうなれば別の場所で暴れる危険があった。

　できるならこの場で始末したい。

　自分の、この町に住むみんなの幸せな暮らしを守るために。

　そのためには強力な武器なりが必要なのだが。

「いいタイミングだ」

　ガリウスのつぶやきの直前、「ウォーン」という鳴き声が耳に届いた。

「アオ、よく来たな。ということは、アレを持ってきたのだろう？」

　頭を撫でようとして、口に何も咥えていないのに気づく。そも口に何か咥えていたら吠えられない。

　単に心配で来てくれたのだろうかと固まっていると、

「ガリウス！　みんな無事なの？」

　遅れてリリアネアがやってきた。ゼパルやククルの様子に絶句し、彼方に浮かぶ黒い球体に身構える。

「なるほど。『触るな』と命令してしまったから、彼女に持ってきてもらったのか」

　事情説明は後回しにし、リリアネアからシルフィード・ダガーを受け取った。

　軽く風刃を飛ばすと、球体に切れ込みが入った。すぐ元に戻ったものの、ふらふらと落ち着かない様子だ。

「どうやら、依り代がなければあの堅牢な装甲は生み出せないらしい」

　ならば、と。

　ガリウスはシルフィード・ダガーを振るい、特大の風の砲弾を撃ち放った。

　悪霊はたまらずといった風に飛び去ろうとするも、結界の外には出られず、右往左往する。それを執拗に追いかけた砲弾は、ついに悪霊を捉える。

　バチンッ！

　破裂音じみた音が鳴ると、黒い球体は呆気なく霧散した。

『見事だ。ヒトなる勇者よ』

　頭の中に直接響くような声音。洞窟の奥で、二つの光が並んで動いた。

『彼奴を逃すまいと結界の維持に注力していてな。挨拶が遅れた。非礼を詫び、我が姿を晒そう』

　やがて、洞窟から巨大な獣が姿を現した。

『我が名はリュナテア。この森を統べるモノである』

　体高で三メートルを超す、大きな狼だ。艶やかな体毛は青みのある銀色。そして額には、鋭く長い一本の角が生えていた。

　あんぐりと口を開ける一同。

『ふむ。そう注目されると、照れるな。だから姿を晒したくはなかったのだ』

　何やらぶつぶつ言っているが、それどころではない。

　ガリウスは、足元に目をやった。

　同じ体毛を持つ小さな狼が、『褒めて。撫でて』とでも言いたげに、ガリウスの足に体を擦りつけていた――。