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勇者は決断する

　準備中の食堂に入ったら店主がオークだった。

　緑色のごつごつした皮膚。ぱっと見では体毛が見当たらない。太っているというよりは頑強な筋肉の塊といった巨漢が、エプロン姿なのは実にシュールだ。

　あらためてその顔を眺める。目は腫れぼったく、上向きの大きな鼻。そこへ向かって下あごから牙が伸びていた。

「？　私の顔に何か付いていますか？」

「い、いや、じろじろ見てすまない。俺は昔から、オークに似ていると言われていたので、つい……」

　幼いころは、ガリウスがオークとのハーフだと信じて疑わない者もいたほどだ。

　十二歳で恩恵《ギフト》を授かるまでは、〝人〟と認められてはいなかったのかもしれない。

　実際、それまではとても辛い思いをしてきた。

　特に母親は、ガリウスを心底忌み嫌っていた。恨んでいた、と言える。なにせ『オークとまぐわった淫売』などと口汚く罵られていたのだから。

　そんな彼女はいつしか心を病み、体も壊して、ガリウスが十歳になるころには死んでしまった。

　母も被害者だと今でこそ理解しているが、顔を合わせるたびに罵倒され、深く傷ついたのも事実。けっきょく彼は、葬式の日以降は墓前に立つことはなかった。

「ふむ、似ている、ですか。人族に言われると、妙な感じがしますね」

「すまない。気を悪くさせるつもりはなかった」

「いえいえ、そうではなく」

　オークの店主はわかりにくいが相好を崩し、ガリウスと、なぜかリリアネアを交互に見た。

「私からすれば、貴方に似ているのはそちらのエルフのお嬢さんですよ」

「えっ？」

　とんでもなく失礼な発言ではないか、と動揺したものの。

「まあ、そうだよね。ボクもそう思う」

　なんとリッピが同意したではないか。

　しかも、である。

「なに驚いてるのよ？　当然じゃないの」

　リリアネアまでが『当然』と言い放った。

「私のような獣人系の亜人にとっては、似ているのはヒトではなく、豚や猪でしょう。肌の色や質は違いますし、私の頭には毛がありません。耳は横ではなく頭から生えています。そしてこの立派な鼻は、人族にはまねできないと自負していますからね」

「それは、その通りなのだが……。俺とエルフでは、美しさが段違いというか……」

「またそれ？　人族の感覚なんてボクらはわかんないよ。それに、ボク的にはガリウスって可愛いよ？」

「そ、そうね。お兄様も他のみんなも、そう言ってたし。あたしは、まあ、そこそこってくらいだとは思うけど」

　リッピやエルフたちからの評価はすでに把握済みであったが、これまで散々『似ている』とされてきたオーク族本人から具体的かつ論理的に『似ていない』と否定された以上、もう間違いない。

（亜人は、俺の容姿をまったく気にしていない！）

　得も言われぬ感動が、あらためてガリウスの内からこみ上げてきた。

　彼が打ち震えているのを不思議そうに見やりつつ、店主はメニュー表を差し出す。

「何をお作りしましょうか？　スープがまだできていないのと、魚料理は時間がかかりますので、それ以外なら」

　二枚の板を紐で綴じ合わせたメニュー表を開く。飲み物は豊富ながら、食事は次の物しか記されていなかった。

　シェフの気まぐれサラダ

　シェフの気まぐれスープ

　シェフの気まぐれパスタ

　シェフの気まぐれ丼

　シェフの気まぐれ肉定食

　シェフの気まぐれ魚定食

　シェフの気まぐれコース※昼のみ

（なぜ、気まぐればかり……？　要するに『お任せ』ということか？）

　ちなみに、欄外には『※豚と猪の肉は使いません。あしからず』とも書かれている。

　呆気にとられるガリウスをよそに、リッピとリリアネアはすぐに決めた。

「ボクは肉定食！　お肉はたっぷりね。あ、辛いのはなしでお願いします」

「あたしはサラダだけでいいかな。量は少なめで。香辛料も控えてほしいわ」

　初めての店だというのに、あれこれと注文を付ける二人。

　人族の店でやれば、『ごちゃごちゃうるさい』と追い出されるだろう。

「では、俺はパスタをお願いする」

「承知しました。少々お待ちください」

　店主が奥に引っこんだところで、ハタと気づく。

「そういえば、支払いはどうする？　持ち合わせがないぞ」

「ボク、持ってるよ」

　リッピはポケットをまさぐると、数枚の金貨を取り出した。

「王国金貨が使えるのか？」

　旅の途中で、ほぼ使い道はないがリッピにいくらか渡しておいたものだ。

「大丈夫じゃないかな？　ダメならあとで払いにくればいいよ」

　これまた注文後にそんな態度でいたら、人族の店主は料理を投げつけてくるだろう。

　まったく異なる場所に住んでいた、リッピとリリアネア、それに店主がこうも似た振舞いをするのだから、亜人特有の感覚なのかもしれない。

　ガリウスは流れに任せることにした。

　しばらくして、予想よりも早く料理がやってきた。

　リリアネアには数種の野菜が木の器に盛られ、ドレッシングが申し訳程度にかかっている。

　リッピの料理は何かの肉を焼いたものが平皿に、そのわきに固そうなパンが置かれていた。量は注文通り多い。

　そしてガリウスのパスタはクリーム系で、しかし具がほとんどなかった。

　昨夜の宴の席でも、けして豪華とはいえない料理だったのを思い出す。

　新しく生まれた国は、食糧事情があまりよくないらしい。

　ただ、味のほうは文句ない。少ない食材を丁寧に調理し、素材の味をぞんぶんに引き出していた。見た目は豪快だが、繊細な料理人なのだろう。

「ね、ねえ、ガリウス」

　サラダをフォークでつっつきながら、リリアネアが声をかけてきた。

「ジズル様についていくの？」

「……酔いつぶれてしまったから、まだ返事はしていない」

　ジズルからは、定住するかどうか決めるまで、都で一緒に暮らさないかと誘われていた。国の代表者の客人ともなれば、人族の自分でも不自由な生活はしなくて済むだろう。

　しかし――。

「俺は、この国でずっと暮らしたいと思っている」

　見た目で疎まれるのは、もうこりごりだ。

　けれどこの国の者たち――亜人たちは、外見を気にしない。ガリウスが切に望んでいたものが、この地にはあった。

「っ!?」

「ッ!?」

「ならば客人としてではなく、しっかり地に足をつけて――」

「だったらあたしたちと一緒に行きましょうよ！」

「そうそう、それがいいよ！」

　決意の告白という、いい感じの話を邪魔された。

　それはそれとして。

「君たちは、同じ集落で暮らすのか？」

「旅をしてきたみんなもね。まだどこに割り振られるかは決まってないみたいだけど」

「ボクはジズル様に誘われたんだけど、やっぱりみんなと離れたくなくってさ。だからガリウスも、ね？」

　見知った者たちと一緒だと、甘えにつながる危険がある。

　しかし右も左もわからない異国の地で、ともに旅した仲間たちが側にいてくれるのは、とても心強かった。

「そうだな。俺も、君たちとともに在りたい」

　ガリウスが決意を言葉にこめると、

「よし！」

「やったね♪」

　リッピとリリアネアはハイタッチして喜んだ。

「……もしかして、俺を連れ出したのは説得するためだったのか？」

「え？　あー、うん、まあ……」

「えへへ、バレちゃった」

　妙な心配をさせてしまったか。その意味でも、早く決断してよかったと思う。

　ガリウスは残ったパスタにフォークを差し、口へと運んだ。

　薄い味付けではあるが、クリームがほんのり甘く、優しい味がした――。