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勇者は最果ての森へたどり着き――

　かつて『魔の国』と呼ばれていた地域は広大でした。

　野を越え山を越え。

　途中、馬を放って馬車を打ち捨て、勇者とその仲間たちは東を目指します。

　道中は多くの困難に見舞われました。

　険しい道。

　激しく打ちつける雷雨。

　ときには熱病に侵される者。

　魔物の扱いに慣れている亜人とはいえ、不慣れな土地を進めばうっかり彼らの縄張りに足を踏み入れ、怒りを買うこともしばしば。

　それでもみなは手を取り合い、励まし合い、身を寄せ合い、勇者が薬を調合するなどして活躍したこともあり、すこしずつ、しかし確実に新天地へ近づいていきます。

　ただ、やはり一番厄介だったのは――。

「リッピ、右方向に撃て！」

「う、うん！　とりゃあ！」

　ガリウスの叫びにリッピは尻尾の毛を逆立て、シルフィード・ダガーに魔力を注ぎこんだ。

　風の砲弾が森の木々を避けて突き進む。

　行く手には、弓を持った人族の男。

「ぎゃあ！」

　男は風弾を食らい、吹っ飛んだ。

「見事だ。しかし……次から次へと忙しいことだな」

　ガリウスは弓を構えてぼやく。

　矢を三本同時につがえて引き絞り、撃ち放った。三本の矢はそれぞれ別の軌道をたどり、三人の男を捉える。軽鎧の隙間に突き刺さった。

「あたしだって！」

　リリアネアが前に躍り出た。

「君はみなの誘導だ。ミゲルのサポートをしてくれと言っただろう？」

　救い出したエルフ族はほぼ戦闘経験のない非戦闘員ばかりだ。その中にあって、ミゲルとリリアネアは里の長《おさ》の子として高度な戦闘訓練を受けていた。

　ミゲルは剣と弓の、リリアネアは魔法に突出した才能を持っていた。

「でも！」

「敵が来るのはこちらからだけとは限らない。逃げる方向に現れたら、君とミゲルで対処してくれ」

「わ、わかったわ」

　リリアネアは後ろ髪を引かれながらも、森の奥へと駆けていった。

「さて、こちらはこちらで片を付けるか」

　ガリウスはリッピから短剣を受け取ると、風刃を幾つも浴びせかけた。木陰に潜んでいた者も残らず斬り伏せる。

「お、終わったの……？」

「今のところはな。追撃部隊への警戒は必要だが、ひとまずみなに追いつこう」

　ガリウスはリッピを抱えると、風をまとった。

　木々を避けながら飛ぶ間、さっきの戦いを思い返す。

（連中は正規の王国兵ではなかった。かといって傭兵団とも思えない）

　二十人ほどに襲われたが、彼らの連携は拙かった。集団戦に慣れていないような、いや、数名ほどの少人数での戦闘に特化したような動きだった。

（となると、冒険者か）

　様々な依頼をこなし、ときには宝探し(トレジャーハント)で一攫千金を狙う者たちだ。

　魔の国は滅んだが、その領土すみずみまでを王国が支配したわけではない。手つかずの領域に、複数の冒険者パーティーが協力して探索しているところに出くわしたのだろう。

　王国軍の動向はある程度予想できるものの、彼らが出しゃばってくるとなれば、その動きはまったく予測がつかない。

　実際、その後の旅路で何度となく、冒険者たちには悩まされることになる。

　亜人の残党には賞金が掛けられているから、彼らは話し合う余地もなく襲ってきた。

　炊煙で居場所を特定されないような注意が必要で、気が休まる暇がない。

　それでもガリウスたちは着実に東へと進み――。

　大河の手前でエルフたちを救出してから一ヵ月近い旅の末、何度目かの山岳地帯を越えようとしていた。

　ここはすでに魔の国の東端よりも東に位置し、王国の手はもちろん、冒険者の興味もいまだ及ばぬ辺境中の辺境だ。

　山の頂上付近から見下ろす景色は、ため息も忘れるほど雄大だった。

　眼下には見渡す限りの森が広がっている。

　『最果ての森』。

　辺境の先にある、まさしく最果ての地だ。

　その遥か彼方には、天を衝くほど高い山々が連なり、うっすらとその姿を霞ませていた。

「ついに、ここまで来たのね……」

　リリアネアは目を潤ませていた。

「ああ、ようやくだ。しかし最初の町まで三日ほど歩かなくてはならないがな」

　ガリウスはむんっと表情を引き締める。

　対するリリアネアは微笑みをたたえて彼に向き合った。

「あなたのおかげよ、ガリウス。誰一人欠けることなく、ここまで来れたのは。本当に、ありがとう」

「みなが一丸となって協力した結果だ。俺とリッピだけだと、迷子になっていただろうからな」

「ふふ、そうかもね。けど、あなたがいなかったら、今ごろあたしたちは人族の慰み者として売られていたわ。以降の旅だって、何度も助けられたもの」

　だから、とリリアネアは手を差し伸べる。

「何度だって言わせてもらうわ。本当にありがとう。ガリウス」

　ガリウスはその手を握る。しなやかで柔らかかった。

「こちらこそ、案内してくれて助かった。礼を言うよ、リリアネア」

「リリアでいいわよ」

「……わかった。リリア」

　女性に屈託のない笑みを向けられるのに慣れていないガリウスは、急に気恥ずかしくなった。

　手を離そうとしたものの、リリアネアはぐっと握って離さない。

「ま、ぶっちゃけてしまうとね。ずいぶん前からあんたのことは認めてたわ。自分のためだけじゃなく、みんなのために頑張ってくれてたもの」

「そ、そうか……」

「町に着いて、もしあんたを認めないってやつがいたら、あたしがタダじゃおかないわ」

「いや、まあ、信頼は自ら手に入れるものだぞ？」

「そ、そうだけど！　とにかく、あたしも目いっぱいあんたの実績をアピールしておくわ。だから、その……」

　リリアネアは寂しそうに目を伏せると、ささやくような弱々しい声でつぶやいた。

「ずっと、いればいいじゃない。亜人《あたしたち》の、新しい国に……」

　ガリウスはいまだ進路を決めかねていた。

　リッピとエルフたちを送り届けた後どうするか。結論を出せないでいたのだ。

　重い沈黙が降りてくる。と、そこへ。

「手を握ったまま黙りこんでどうしたの？　もしかしていい雰囲気かな。リリア、ガリウスに惚れちゃった？」

　リッピが目をキラキラさせて現れた。

「なぁ――!?　ち、ちち違うわよ！　これはその、なんていうか、えーっと……、そう！　仲間。苦難の道を乗り越えてきた、仲間同士の友情の話でしょ！」

「そうなの？」とリッピはガリウスに尋ねる。

「そうらしいな」

「そ、そうよ！」

　慌てた様子で手を離すリリアネアの顔は真っ赤だった。

　今度はミゲルがやってくる。

「ガリウスさん、僕はひと足先に町へ行き、迎え入れてくれる準備をお願いしようと思います」

「一人でか？」

「いえ、あと二人を選びました。もう人族の脅威はありませんし、魔物なら僕たちだけでどうにか対処できると思います」

「わかった。気をつけてな」

　ミゲルは二人を連れ立って、山を下っていった。

　ガリウスたちもまとまって歩き出す。

　そうして、三日後――。

　深い森の中に、突如としてぽっかり開けた場所が現れた。

　広い。

　町ひとつが入る、まさにそれほどの広さだ。

　木の柵で囲まれた向こうには、低層の家々の屋根がちらほら飛び出している。

　そして町の入り口と思しきところに、ガリウスは意外な人物を見つけた。

「よう来たのう、王国の勇者よ。だいたい二ヵ月ぶりくらいかの？」

　雄々しい角と長い尻尾。白いあごひげをたたえた竜人族の老人だ。

「貴方が、どうして……？」

　かつて勇者ガリウスと相対した、魔王と呼ばれた男――ジズルだった。

　ジズルは巨躯をのっしのっしと前に進め、ガリウスに近寄ると、にかっと笑みを咲かせた。

「たまたまこの町に視察に来ておってなあ。そうしたら、お前さんが来ると言うじゃないか。滞在期間を伸ばして待っておったのじゃよ」

　言いながら、ガリウスの顔をしげしげと眺める。

「にしてもお前さん、なかなか良い面構えをしとる。あのときはけっきょく兜の下は拝めんかったからのう。ずっと心残りじゃったわい。まさかこうして再びまみえるとは、儂も運がいい」

　カラカラと笑うと、一転して今度は真面目な顔になった。

「事情は聞いておる。お前さんほどの逸材を手放すとは、王国の連中は何を考えておるのやら。それで？　お前さんはこれから、どうするんじゃ？」

「俺は……」

　迷いに瞳を揺らすガリウスを、ジズルは目を細めて見やると。

「なに、今すぐ決めんでもよかろうて。じっくり腰を据えて、この国で(・・・・)考えればよい。なんなら、死ぬまで結論を出さんでもよいぞ？」

　またもカラカラとジズルは笑った。

「それって――」

　ガリウスの声を遮るように、ジズルは手を差し出した。

「お前さんは儂の客人じゃ。後ろにおるワーキャットや、エルフたちのでもあるがの。ま、好きなだけ滞在するといい」

　恐る恐るその手を握る。ごつごつとした、岩のような感触。それでいて、あたたかい。

「ようこそ！　王国の勇者よ。我ら亜人による新たなる国――最果ての楽園、『リムルレスタ』へ！」

　痛いほどに強く握られ、ガリウスもしっかりと握り返す。

　重なった手の上に、どこからともなく金色の小鳥が、舞い降りた――。

　あるところに、醜い男の子がおりました。

　やがて彼は勇者となり、しかし放逐されて、亜人たちの楽園へと流れ着きました。

　はたして、人族の彼は受け入れられるのでしょうか？

　はたして、勇者の彼は許されるのでしょうか？

　いずれにせよ。

　ただ醜いからと蔑まれ、命じられるまま生きてきた彼は、初めて容姿にこだわらない仲間を得て、自らの意思で進んできました。

　皮肉なことに、彼が〝ヒト〟らしく在る最初の一歩が、〝ヒト〟ならざる者たちとの交流だったのです。

　長いようで短い、短いようで長い彼の〝ヒト〟としての旅は終わりを迎えました。

　これより先は、我が主(かれ)の新たなる人生を見守ることにいたしましょう――。