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魔王の部下は売りこむ

　マノスは迷うことなく、来た道を駆け下りていく。

　迷宮探索の経験はさほどないが、魔物狩りで数日街を離れていれば自分たちがいる位置や帰り道を、正確に知っておく必要がある。

　いちおう地図を作成しつつ進んでいて、それはすべて記憶していた。

　なにより彼は森の民。『道』を把握する能力に長けていた。

　道中で遭遇した守護獣は悪霊化していない。

　マノスは牽制するのに徹し、負傷した男を背負ったノエットの安全を確保した。

　彼女もまた恐怖を飲みこみ、脇目も振らずひたすらに駆ける。

　そしてダニオが二人を狙う守護獣を背後から狩り、見事な連携で一気に塔の入り口まで降りてきた。

　悪霊化したフィア・ゴーストは数階を降りてから振り切ったが、念のためダニオは入り口から少し離れて大剣を構える。

「マノス、男の容体はどうだ？」

「止血はしましたが、傷が相当深いですね。まだ意識はありません。私の治癒魔法では、これ以上は……」

　マノスは地面に男をうつ伏せにして確認し、眉間にしわを作った。

　ダニオは鎧の中から小瓶を取り出す。解放された扉を注視したまま、それを背後に放った。

「無理やりにでもそれを飲ませてくれ」

「これは……疑似神薬(パラ・エリクサー)ですか？」

「とっておきだが、やむを得まい。死んでしまっては我らの苦労が水の泡だからな」

　マノスはうなずくと、男を仰向けにして小瓶の中の液体を口に流しこんだ。

　男は軽くせき込みはしたものの、中身のほとんどを飲み干す。

　と、肌がほんのり光を帯びた。まぶたがゆっくりと開いていく。

「ぅ……ぁ、あ……？」

「気が付かれましたか？　傷は完全に回復していると思いますが――」

「どぉわ!?　な、なんだお前ら!?　って、あれ？　俺はたしか、魔物に吹っ飛ばされて……」

　男は飛び起きてマノスから離れると、膝をついた状態で辺りを見回す。よくみれば若い男だった。二十歳そこそこだ。

　ダニオが半身になって応じた。

「おぬしが魔物に襲われていたところに、たまたま出くわしてな。成り行きでここまで運び、治療した」

「治療……って、うおっ!?　全然なんともねえ！　内臓まで抉られたと思ったんだけど……」

「神の秘薬(エリクサー)に迫る秘蔵の回復薬だ。安息日開けの朝のように気力も体力も充実しているだろう？」

　ダニオがにかっと笑みを作るも、男は訝るように眉根を寄せた。

「他の連中は……？　俺の仲間や……いや、仲間はどうなった？」

「さてな。ワシらの前に飛びこんできたのはおぬしだけだ。他は知らん」

　男は「そうか……」と目を伏せてから、三人に視線を移していく。

「助けてもらった、てのは理解した。感謝する。けど警戒はさせてくれ。あんたら何モンだ？　砂漠の民じゃ、ねえよな？」

「旅の冒険者だ」

「冒険者？　まさか、他の部族の奴らに雇われたのか！　ギルザか？　もしかしてルクサルじゃないだろうな！」

「そう声を荒げるな。砂漠の民に会ったのはおぬしが初めてだ。にしても、まるで他の部族と競っているような口ぶりだな」

　男が口をつぐむ。図星ではあるようだが、背景事情がいまいち飲みこめない。尋ねても無駄のようなので、ダニオは自己紹介をした。

「ワシは元王国の騎士でな。名をダニオという。引退はしたものの腕試しがしたくて、そこらを回っている。そっちはマノスとノエットだ。出会った場所はそれぞれ異なるが、意気投合して旅の仲間になってもらった」

「……なるほど、ね。名乗ってもらって悪いが、俺はまだあんたらを信用できない。そもそもあんたら、どうやってここに入った？　あの風の壁を、どうやって越えた！」

　男は怒声とも取れる強い口調で疑問を飛ばす。

　ダニオはその様子をつぶさに観察した。

（逆に問いたいところだが、答えてはくれまいな。だが彼らには風の壁を越える手段がある、と考えてもよいだろう）

　彼の信頼を得るには、こちらも答えないという選択は除外すべきだ。

　とはいえバカ正直に『他の遺跡の転移装置を使った』とも言えなかった。

（こういう事態も見越して、であれば、ますますガリウス殿の深謀には恐れ入る）

　ダニオは自らの恩恵《ギフト》を発動した。

　突如その姿が消え、男は慌てふためく。その背後に立った。

「ワシの恩恵《ギフト》は【ショート・テレポート】。短い距離だが、瞬時に転移が可能だ。数人を抱えても行える」

　試してはいないが、風の壁が十メートルほどの厚さなら実際に可能だ。転移できる距離以上の厚さだとしても、連続使用でどうにでもなる。

　男は恐る恐る振り返り、愕然とダニオを見上げた。

「こ、この塔は俺ら砂漠の民にとって神聖な場所だ。それを承知で荒らしに来たのか？」

「はて？　砂漠のどこかに古代遺跡があると聞きつけてやってきたのだが……そうか。おぬしたちの聖地であったのか。知らなかったとはいえ、無断で立ち入った非礼を詫びよう。この通りだ」

　ダニオが頭を下げると、男は膝をついたまま向き直る。表情には戸惑いが浮かんでいた。

「ワシらは塔を荒らすつもりもおぬしらと敵対するつもりもない。古代の遺跡にワシの剣技がどれほど通用するか試したかったのだ」

「荒らすつもりがない、だって？」

「魔物どもは必要に応じて蹴散らすが、ワシの目的は剣技のみで最上階に到達することだ」

「塔の宝を目当てにしてるんじゃないのか？」

「うむ。この歳でいまさら財を成しても意味がない。繰り返すが、ワシは己が剣技を試したい。より高みに上りたい。そちらの二人も承諾済みだ。まあ、相応の対価は支払うつもりではあるが……おおっ！」

　妙案をひらめいたとばかりの大声に、男の体がびくりと跳ねる。

「どうだ？　ワシらを雇ってみては。道中で見つけた宝はくれてやる。そう高い対価を要求もせん」

「い、いや、俺に言われても……。族長に訊かないと……」

「ならば族長とやらに会わせてはくれんか？　仲間も武器も失ったおぬしが、一人でここにいても仕方なかろう？」

　男はしばらく悩んでいたが、諦めたようにつぶやく。

「そう、だな……。ここで次の新月を待つよりは――っ！」

　何か言いかけて慌てて口を手でふさいだ。

「と、とにかく！　俺たちの村には案内する。族長にも話は通すが、期待はしないでくれよ？　よそ者に頼るなんて、他の部族から何を言われるかわからないからな」

　いろいろ事情がありそうだが、ここで尋ねても答えてはくれないだろう。

「では、さっそく壁の外に出るとするか」

　ダニオは男を背負い、マノスとノエットを抱えると。

「三人を抱えては初めてだ。それだけ転移できる距離が短くなるので、もしかしたら嵐の中に突っこむかもしれん。しっかりつかまっていろよ？」

「は？　本気で言って――どわっ!?」

　男が蒼白になるのも構わず、ダニオは恩恵《ギフト》を発動した――。