3話 実家への帰還、あるいは経営権の奪取
夜会会場を飛び出し、馬車に揺られること三十分。
辿り着いたのは、王都の一等地にそびえ立つローゼンバーグ公爵邸だ。
深夜にもかかわらず、屋敷の灯りはこう々と点いていた。玄関をくぐるなり、重々しい足音が響く。
「セシリア！ 戻ったか！ 卒業パーティーで婚約破棄を言い渡されたというのは本当か！？」
現れたのは、私の父であり現当主のヴィクトール・ヴァン・ローゼンバーグ公爵。
熊のような巨体と、厳格な面持ち。彼は娘の醜聞を聞きつけ、今にも王宮へ怒鳴り込みに行かんばかりの形相だった。
「ええ、本当ですわ。お父様、夜分に騒がせて申し訳ありません」
「申し訳ありませんだと！？ 貴様、公爵家の面汚しめ！ 王家に捨てられ、これからどうするつもりだ！ 修道院へ行く覚悟はできているのか！」
父の怒声。前世の私なら、ここで震え上がって謝罪していただろう。
だが、今の私にとって、この「父」という存在は——**『交渉相手』**でしかない。
「修道院？ いえいえ、そんな生産性の低い場所、私のキャリアプランには入っていませんわ」
「……何だと？」
「お父様。単刀直入に申し上げます。今回の婚約破棄、我が公爵家にとっては『絶好の売り時』です」
私は父の書斎へスタスタと歩を進め、勝手にソファに腰を下ろした。呆然とする父を尻目に、机の上の地図を広げる。
「王太子エリオットは、感情に任せて最大株主である我が家を切り捨てました。これは契約違反にあたります。今なら、王家に対して莫大な『違約金』と『利権の譲渡』を要求できますわ。……お父様、泥舟と一緒に沈むより、今のうちに債権を回収して独立したほうが賢明だと思いませんか？」
「……セシリア、お前、本当に私の娘か？ 憑き物でも落ちたような……いや、何かが乗り移ったのか？」
「強いて言えば、『合理性』が乗り移りましたの。……さて、本題です」
私は地図の一角、王国の最果てにある広大な土地を指差した。
そこは、魔物が跋扈し、土地は痩せ、犯罪者の流刑地とさえ言われる呪われた領地——「ローゼンブルク領」だ。
「ここを、私にください。相続権の放棄と引き換えに、この領地の完全なる統治権を要求します」
「正気か！？ あそこは万年赤字のゴミ溜めだぞ！ 騎士団ですら維持を諦めた場所だ！」
「ゴミ溜めかどうかは、私が決めます。お父様、貴方は有能な経営者ですが、リスクを取りすぎる癖がある。ここは私に投資してみませんか？ 私があの地を『王国一の納税額を誇る経済特区』に変えてみせましょう。……失敗したら、その時は好きに修道院へ叩き込んでくださって結構ですわ」
私は不敵に微笑んだ。
父は、娘の瞳に宿る圧倒的な「自信」に気圧されたように、数秒間沈黙した。
「……ふん。いいだろう。どうせ持て余していた土地だ。好きにするがいい。だが、人手はどうする？ 誰もお前についていく者など——」
「それは心配ご無用です。……マックス、入りなさい」
私が指を鳴らすと、扉の影から一人の老執事が姿を現した。彼は屋敷で最も「口うるさく、効率に厳しい」と煙たがられていたベテランだ。
「お呼びでございますか、セシリアお嬢様。……いえ、『CEO』とお呼びすべきでしょうか」
「ええ、どちらでもいいわ。マックス、例の『有能だがはみ出し者』のリストは？」
「準備できております。給与三倍の提示に、全員が二つ返事でついてくるでしょう」
父が目を見開く。私が短時間で、屋敷内の「不遇な有能者」たちを一本釣りしていたことに驚愕したらしい。
「さあ、お父様。書類にサインを。私は明日、王都を発ちます」
「ま、待て……セシリア。お前、本当に……」
父は、震える手で譲渡書類にペンを走らせた。
彼の目には、もはや娘を不憫に思う色はなかった。むしろ、恐るべき新進気鋭の「怪物」を見るような畏怖が混じっていた。
「……行け。ローゼンバーグの血が、その地をどう変えるか……見せてもらうぞ」
こうして私は、わずか一晩で「没落予定の令嬢」から「領地の絶対支配者」へとジョブチェンジを果たした。
翌朝。
荷馬車を連ねて王都の門をくぐろうとした私の前に、土煙を上げて一騎の馬が駆け寄ってきた。
「待ってくれ！ セシリア嬢！」
現れたのは、昨夜、再起不能なほど言葉で叩きのめしたはずの騎士・アルヴィスだった。
鎧もつけず、息を切らした彼は、私の馬車の前で勢いよく飛び降りた。
（……チッ、また不良債権が来たわね。時間の無駄だわ）
「何の用かしら、アルヴィス様。これ以上私に構うなら、不法占拠で訴えますわよ？」
私が冷たく言い放つと、アルヴィスはなぜか――膝をついた。
「……昨夜の言葉、一晩中考えた。俺は、自分の甘さを知った。貴女のような高潔で、真実を見抜く女性にこそ、俺の剣を捧げるべきだと確信したんだ！」
「は？」
「貴女が行く辺境は危険だ！ 俺を、貴女の『盾』として連れて行ってくれ！ 無給で構わない！ 貴女の厳しい指導を仰ぎたいんだ！」
彼の瞳は、獲物を狙う獣……ではなく、崇高な師を仰ぐ信者のようにキラキラと輝いている。
（無給？ 労働基準法も真っ青のやりがい搾取を自分から？ ……いえ、待てよ。近衛騎士団トップの戦力を人件費ゼロで使えるのは、経営的にはアリかしら）
「……いいでしょう。ただし、私は貴方を『騎士』としてではなく、『警備用重機』として扱いますわよ。いいかしら？」
「重機……！？ よく分からんが、光栄だ！ どこまでもついていくぞ、セシリア！」
こうして、望んでもいない護衛を一人引き連れ、私の「覇道」は王都を後にした。
目指すは、最果ての魔境。
そこが私の、帝国の礎となる場所。
