【完結済】没落令嬢のしれっと王国買収 〜前世の知恵でインフラを独占。契約魔法で国ごと差し押さえます。文句は契約書にどうぞ〜

第9話 見捨てられた英雄

　ウライア王都の執務室。

　暖炉の火が燃える暖かい部屋で、私は一人の男と向かい合っていた。

　セルゲイに紹介された情報屋だ。

　騎士団長、ユーゼフ・セヴェリン。

　その名前を口にしただけで、情報屋の顔色が変わった。

「五年前の戦いで、大火傷を負ったんです。今は仮面で隠している」

「……ただ」

　情報屋は、声を潜めて言う。

「援軍を要請したのに、評議会が握り潰したって噂があります。ユーゼフ卿は……見捨てられたんだと」

　私は、眉をひそめた。

「評議会が？」

「ヤノフ侯爵の派閥です。ユーゼフ卿は、当時から目障りだったらしい」

　五年前。

　北方の蛮族との戦い。ユーゼフは民衆を守るために、燃え盛る橋の上で敵を食い止めた。

　その代償が、顔の半分を覆う火傷だったという。

「英雄として讃えられるべきなのに……」

「貴族連中は、醜い顔を見たくないんですよ。だから表舞台には呼ばれない」

　私は、眉をひそめた。

「でも、民衆には慕われている？」

「ええ。あの戦いで救われた人々が、今でもユーゼフ卿を支持しています。特に北部の民は、彼を『守護者』と呼んでいる」

　清廉潔白。民衆の支持。評議会からの冷遇。

　私が求めていた条件に、ぴったり合致する。

「……会いに行くわ」

　　　◇

　ユーゼフの屋敷は、王都の外れにあった。

　古びた石造りの館。手入れはされているが、豪華さとは無縁だ。

　騎士団長の屋敷とは思えない質素さ。

　門番が、私を訝しげに見た。

「ヴォロディナ商会の者だ。騎士団長にお目通り願いたい」

「商人が？　騎士団長に何の用だ」

「商談がある」

　門番は、しばらく私を見つめていた。

　門番は舌打ちし、渋々と門を開けた。

「……お待ちを」

　　　◇

　応接室に通された。

　質素な部屋。暖炉には火が入っているが、調度品は最低限だ。

　壁には、一振りの剣だけが飾られている。

　しばらく待っていると、足音が聞こえた。

　扉が開く。

　入ってきたのは、長身の男だった。

　黒い髪。鋭い目つき。

　そして————顔の右半分を覆う、銀色の仮面。

　ユーゼフ・セヴェリン。

　彼は、私を一瞥した。

「……商人か」

　低い声。感情の読めない口調。

「はい。ヴォロディナ商会のユリアーナ・ヴォロディナです」

「何の用だ」

　私は、立ち上がった。

「単刀直入に申し上げます」

　ユーゼフの目が、わずかに細くなった。

「私は、あなたを国王にしたい」

　沈黙が落ちた。

　ユーゼフは、しばらく私を見つめていた。

　その目には、驚きも、怒りも、何も浮かんでいなかった。

　長い沈黙の後、彼は口を開いた。

「帰れ」

「————」

「商人の駒になる気はない」

　彼は、踵を返した。

「待ってください」

「待つ理由がない」

「この国を変えたいとは思わないのですか」

　ユーゼフの足が、止まった。

「評議会は腐敗しきっています。ヤノフ侯爵は、民衆から搾取するだけ。このままでは、ウライアは————」

「知っている」

　ユーゼフが、振り返った。

「知っているからこそ、断るのだ」

「……なぜ」

「お前のような人間が、私に近づく理由は一つしかない」

　彼の目が、私を射抜いた。

「私を傀儡にして、自分の利益を追求するためだ」

　私は、言葉を失った。

　図星だった。

　私は確かに、ユーゼフを「駒」として考えていた。

「違うわ」

　だが、私は首を振った。

「私には、この国を変える力がない。だからあなたの力が必要なの」

「同じことだ」

　ユーゼフは、扉に手をかけた。

「私は、誰かの道具にはならない。それが商人であれ、貴族であれ」

「でも————」

「帰れ」

　扉が、私の目の前で閉じられた。

　屋敷を出た私は、馬車の中で考えていた。

「……完全に失敗したわね」

　予想はしていた。

　清廉潔白な人間は、金で動かない。

　だからこそ民衆に慕われているのだ。

　では、どうする？

　諦めて、別の候補を探す？

　いや、駄目だ。

　ユーゼフほどの民衆支持を持つ人間は、他にいない。

　今回は、アプローチを間違えた。

　「あなたを国王にする」では、彼の心には響かない。

　彼が何を望んでいるのか。

　それを知る必要がある。

　私は、窓の外を見た。

　雪が、舞い続けている。

　彼の火傷。

　五年前の戦い。

　守った民衆。

　————待って。

　情報屋の言葉が、蘇った。

『あの戦いで救われた人々が、今でもユーゼフ卿を支持しています』

　彼が守ったのは、民衆だ。

　彼が今も気にかけているのも、きっと————

「三日後。また来るわ」

　　　◇

　三日後。

　私は再び、ユーゼフの屋敷を訪れた。

　門番は、呆れた顔をしていた。

「また来たのか……」

　応接室に通される。

　今度は、それほど待たされなかった。

　扉が開く。

「……また来たのか」

　ユーゼフは、溜息をついた。

　だが、前回よりも声が柔らかい。

「三日経ったもの。ほとぼりも冷めたでしょう？」

「帰れと言ったはずだが」

「聞こえなかったわ」

　ユーゼフの眉が、わずかに動いた。

　怒りではない。それは————呆れ、だろうか。

「……何の用だ」

「今日は、提案しに来たんじゃないの」

　私は、椅子に座った。

「あなたの話を聞きに来たの」

「私の話？」

「あなたが何を望んでいるのか。それを聞かせてほしい」

　沈黙が落ちた。

　ユーゼフは、しばらく私を見つめていた。

　沈黙が続く。そして彼は、仮面に手をかけた。

「……珍しい人間だな、お前は。いいだろう」

　彼は、仮面を外した。

　私の目の前に、素顔がさらされた。

　顔の右半分を覆う、赤黒い瘢痕。

　皮膚が引きつれ、歪んでいる。

　眉も、睫毛も、半分が焼け落ちている。

　これが、彼が隠しているもの。

　これが、表舞台から遠ざけられた理由。

　ユーゼフは、私を見つめた。

　その目には、挑戦的な光がある。

　「どうだ、逃げるか」と問いかけている。

「これでも、話をするか？」

　私は、目を逸らさなかった。

「もちろん」

「……」

「私が見ているのは、あなたの顔じゃない」

　私は、椅子に座り直した。

「あなたの『価値』よ」

　ユーゼフの目が、わずかに見開かれた。