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13-2　夢のレースへ

　都内屈指の格式を誇るプリンスホテルの大宴会場。天井からは豪奢なシャンデリアがいくつも吊り下がり、その無数の光粒が、鏡面のように磨き上げられた床に乱反射して、現実離れした華やかさを空間に満たしていた。

　しかし、その煌びやかな光景とは裏腹に、会場にはまるで弦のように張り詰めた空気が漂っていた。年に一度の競馬の祭典、有馬記念の公開枠順抽選会。集まった競馬関係者、フラッシュを焚く準備をする報道陣。人々の期待と不安が渦巻き、会場は一種異様な熱気に包まれていた。

　ステージ上では、フジテレビの佐野アナウンサーと竹俣アナウンサーが、百戦錬磨の落ち着きでマイクを握る。佐野アナの軽妙洒脱なトークが、かろうじて会場の息苦しいほどの緊張感を薄めている。

『さあ、今年もこの時がやってまいりました！ファンファーレが聞こえてくるようです！

　有馬記念、その勝敗を大きく左右する、運命の枠順抽選会です！竹俣さん、有馬記念における枠順の重要性、改めて教えていただけますか？』

「はい、もちろんです。中山競馬場2500mというのは特殊なコース形態をしています。

　このコースの特徴としてスタートから最初のコーナーまでの距離が短い事が挙げられます。そのため内枠どうしても有利になります。コースロスなく、理想的なポジションを確保しやすいんですね。過去のデータを見ても、1枠から4枠、特に最内の1枠の勝率は群を抜いています。

　逆に、大外8枠からは未だ勝ち馬が出ていない。これは他のG1レースと比較しても、枠順の有利不利が極めて大きい、まさに『運命の分かれ道』と言えるんです」

『ありがとうございます！『運命の分かれ道！！』ズシリと重いですねぇ！！』

　佐野アナの言葉に、会場中の視線が、まるで磁石に引かれる砂鉄のように、ステージ中央に置かれた抽選ボックスへと吸い寄せられる。スポットライトを浴びて鈍く輝くそれは、これから繰り広げられる悲喜劇の、まさに象徴のようだった。出走馬の関係者たちは、それぞれの胸に万感の思いを秘め、息を潜めるようにその瞬間を待っている。

『さて、ルールを説明します。片方のボックスには出走馬の名前が、もう片方には馬番号が入ったカプセルがございます。まず、今年のJRAプロモーションキャラクター、長島花梨さんに馬名のカプセルを引いていただきます。そして、指名された陣営の方にステージへお上がりいただき、ご自身の手で、運命の馬番号を引いていただく、という流れになります！』

　名を呼ばれた長島花梨が、深々と頭を下げる。張り詰めた会場の空気に当てられたか、その表情は硬く、やや青ざめて見える。

『それでは長島さん、早速、今年最初の運命を引いていただきましょう！お願いします！』

　緊張した面持ちの長島が、そっと抽選ボックスに手を入れる。カプセルを取り出し、震える指先でそれを開ける。その一挙手一投足に、会場中の視線が突き刺さる。カプセルの中から現れた小さな紙片を、彼女はゆっくりと広げた。

『おおっと！いきなり来ました！今年の主役候補！ 3歳牝馬最強、ハナマンカイです！』

　会場にどよめきが広がる。

　ハナマンカイ。2歳時の怪我を乗り越え、新馬戦敗退から怒涛の連勝街道へ。オークス、秋華賞の牝馬二冠に加え、古馬を一蹴したエリザベス女王杯。

　現役最強牝馬の呼び声高い、世代の女王だ。

『ハナマンカイ陣営、中内調教師、そして舘山騎手、ステージへどうぞ！さあ、どちらがこの運命のクジを引かれますか？』

「ここは先生にお願いしますよ」

　舘山がニヤリと笑って促す。

「えっ、僕ですか！？」

　突然の指名に、中内調教師が素っ頓狂な声を上げる。その様子に、会場からわずかな笑いが漏れた。

『では中内調教師、意気込みと、狙いの枠を教えてください！』

「えー、どこでも大丈夫、と言いたいところですが…正直、内過ぎるとゴチャつく可能性もあるので、1枠2枠あたりは、できれば避けたいなー、なんて・・・」

『なるほど、内過ぎるのも考えものだと。さてさて中内調教師の願いは届くのか・・・。では、お願いします！』

　一呼吸置き、覚悟を決めたように中内調教師がボックスに手を入れる。掴み取ったカプセルを、祈るように見つめ、そして、ゆっくりと開いた。中の紙片に目を落とした瞬間――。

『おっとー！これは！！ハナマンカイ、8枠⑮番！！まさかの外枠！そして隣で手を叩いて大笑いの舘山騎手！』

「あーあ、中内先生、オーナーにちゃんと謝っておいてくださいよー！」

「はい・・・申し訳ありません…」

　舘山騎手の容赦ないツッコミに、中内調教師はガックリと肩を落とし、天を仰いだ。

『さあ、ハナマンカイ、希望通り？外枠ということになりましたが、舘山騎手、いかがでしょうか？』

「ははは！まあ、ロスはありますけど、この馬なら問題ないでしょう。まぁ、俺が何とかしますよ！」

　その力強い言葉に、会場から「オォー！」という感嘆と拍手が沸き起こる。

『頼もしいですね！では、続いてまいりましょう。長島さん、お願いします！』

　再び長島がカプセルを開け、紙を広げる。

『おっとっと！！これも大本命！クラシック二冠馬、ホワイトフォース！』

　またも会場が沸く。

　ホワイトフォース。無敗で皐月賞を制し、ダービーこそ僅差の2着に敗れたが、菊花賞では驚異的なレコードタイムで雪辱を果たした。中山コースでのレコード勝ちの実績もあり、こちらも優勝候補筆頭だ。

『ホワイトフォース陣営、横山調教師とルメロ騎手、どうぞ！さあ、どちらが引きますか？』

「ワタシが引きます」

　流暢な日本語で、名手ルメロが自信満々に歩み出る。

『ルメロ騎手、ホワイトフォースの調子はいかがですか？』

「バッチリデース！ベストコンディション。コレナラ、有馬記念、勝てる自信アリマス！」

『力強い宣言！ズバリ、狙いの枠は？』

「大外じゃなければ、どこデモOK！」

『では、引いていただきましょう！』

　ルメロは迷いなくスッと手を伸ばし、カプセルを掴む。素早く開け、紙片を広げた。

『おっとー！！こちらも外だ！ 7枠⑬番！』

　ルメロ騎手と横山調教師は顔を見合わせ、苦笑いを浮かべるしかない。

『いかがでしょうか？一応、大外ではありませんが・・・』

「ウーン、チョット外スギルねー。デモ、ハナマンカイよりはマシかな？」

『おっと、このコメントに舘山騎手、苦笑いで返すしかありません！さあ、どんどん行きましょう！長島さん、お願いします！』

　長島が頷き、三度、運命の紙片を引き出す。

『またもや！来た！大本命！現役最強馬、インダストリアルです！！』

　三度、会場のボルテージが跳ね上がる。

　インダストリアル。現役最強の称号をほしいままにする5歳馬。3歳時は皐月賞を制覇するも、その後は不器用さを見せ惨敗続き。しかし、4歳秋に覚醒。今年は大阪杯、宝塚記念を連覇。そして秋古馬三冠を宣言し、天皇賞・秋、ジャパンカップを圧倒的な強さで制圧した。皐月賞を勝ってなお、されている中山コースへの適性だけが唯一の懸念材料とされる、断然の1番人気候補だ。

　壇上には、インダストリアルの相模調教師が一人で上がる。

『さて、早くも役者が揃ってまいりました！川中騎手は本日、地方競馬に騎乗のため、相模調教師お一人でのご登壇です。調教師、ズバリ狙いの枠は？』

「ええ、もうここまで来たら、大外でなければ十分です」

『ジャパンカップではレース中に内ラチに激突する場面もありましたが、馬の状態はいかがでしょうか？』

「幸い、怪我は全くありませんでした。肉体面は前走を維持、いや、むしろ精神面ではさらに研ぎ澄まされ、最高の状態で送り出せそうです」

『それは心強い！ファンも安心しました。それでは、お願いいたします！』

　相模調教師は、わずかに逡巡する素振りを見せた後、意を決してカプセルに手を伸ばす。取り出した紙片を、ゆっくりと、しかし確かな手つきで開いた。

『なんと！外から埋まっていく！インダストリアル、7枠⑭番！！』

　結果を見た相模調教師の表情が、わずかに曇る。

『相模調教師、こちらも外枠ですが、いかがでしょうか？』

「いや、枠自体は悪くないんですが・・・そうか・・よりによって、すぐ隣に強いのが来ちゃいましたね。マークさせることを考えると・・・

　これは、川中ジョッキーにしっかり作戦を練ってもらわないと。後で謝っておきますよ」

　相模調教師はそう言って、苦笑いを浮かべた。

『なんということでしょう！ここまでで、人気上位の有力馬が⑬番ホワイトフォース、⑭番インダストリアル、⑮番ハナマンカイと、揃って外枠に固まりました！まだ内枠がごっそりと空いているこの状況！残りの陣営の皆さん、思わず笑みがこぼれている方もいらっしゃいます！さあ、続いてまいりましょうーー

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　『ーーシビックサロン、3枠⑥番！！』

　シビックサロンに騎乗予定の岩山慎太騎手は、ホッとしたような、それでいてどこか少しだけ残念そうな、複雑な表情を浮かべた。

『さて岩山騎手、真ん中の良い枠だと思いますが、いかがですか？』

「いやー、これは絶好の枠ですね！バッチリです。まあ、何より大外じゃなかっただけでも儲けもんだと思わないとね・・・」

『ありがとうございます！それでは、改めてここまで確定した枠順を確認しておきましょう』

　1枠①番

　1枠②番

　2枠③番

　2枠④番

　3枠⑤番

　3枠⑥番　シビックサロン

　4枠⑦番　メロディーア

　4枠⑧番　ソードマウンテン

　5枠⑨番　アロマディーバ

　5枠⑩番　タイヨーク

　6枠⑪番　タイガーショック

　6枠⑫番　カイザーハッピー

　7枠⑬番　ホワイトフォース

　7枠⑭番　インダストリアル

　8枠⑮番　ハナマンカイ

　8枠⑯番

『というわけで、現在、内側の1枠から2枠までの4つと、そして大外の8枠⑯番が空いているという、なんとも極端な展開！まさに天国と地獄！残る陣営の表情には、「頼む、誰か先に地獄を引いてくれ！」という切実な願いが浮かんでいます！それでは長島さん、お願いします！』

　さすがに場の雰囲気にも慣れてきたか、長島はスムーズな動作でカプセルを取り出し、紙を広げる。

『来ました！！今年の日本ダービー馬！フッカツノネガイ！！』

　壇上に上がったのは、なんとフッカツノネガイのオーナーブリーダー、河合敬三、ただ一人。その姿に会場がざわつく。

『えー、国本調教師、そして三津騎手は体調不良のため、本日は急遽、オーナーである河合敬三さんに壇上にお越しいただきました。

河合さんはオーナーであると同時に、フッカツノネガイを生産された牧場の代表でもいらっしゃいます。なので、後ほど競馬のお話も伺いたいと思いますが・・・まずは河合さん、その出で立ちは？』

　佐野アナが思わず問いかけずにはいられないほど、河合氏の服装は異彩を放っていた。鮮やかなピンク色のネクタイ、胸ポケットには同じくピンクのチーフ、そして極めつけはピンクフレームの老眼鏡。全身から「ハッピー」なオーラを放っているが、場の緊張感とはややミスマッチだ。

「はい！今日はね、先生も三津君も来られないって言うんで、僕が二人の分も幸運を引き寄せようと！今日の僕のラッキーカラー、ピンクで全身キメてきました！」

『なるほど！ラッキーカラーがピンク！決して、枠順の色を意識されているわけではない、と？』

「え？枠順の色・・・って、あ！！」

　ピンクは、最も忌み嫌われる8枠の色。その事実に気づいた瞬間、河合氏の顔からサッと血の気が引いた。そのあまりに正直な反応に、会場の関係者席からはクスクスと笑いが漏れる。

『ま、まあまあ！そんなジンクス、関係ありませんよ！ダービー馬の強運があれば大丈夫！ズバリ、狙いの枠は？』

「そ、そりゃあ、大外以外なら・・・いや、ここまで来たら、どうせなら1枠！そうだ、1枠①番！最内が欲しい！！」

『いいですね！夢は大きく！それでは河合さん、運命の一瞬です！引いていただきましょう！！』

　ゴクリ、と生唾を飲み込む音がマイクに入る。河合氏は、まるで神に祈るかのようにクジ箱と対峙する。そして、意を決したように、あえて一番奥にあったカプセルに狙いを定め、それを掴み取った。震える手でカプセルを開け、中の紙片を、恐る恐る、広げた。

『・・・・・8枠⑯番！！』

　アナウンサーの声が響いた瞬間、会場は水を打ったように静まり返った。すべての音が消え、すべての動きが止まったかのようだった。誰もが息をのみ、ステージ上の河合氏を凝視している。彼は、まるで時間が凍り付いたかのように、紙片を見つめたまま、微動だにしない。

「・・・え？」

　か細い、信じられないといった呟きが漏れる。その顔は、みるみるうちに青白く変色していく。

「ま、まさか・・・そんな・・・」

　力なく首を横に振る。現実を拒絶するように。

「うそだ・・・うそだろ・・・これは・・・」

　呟きながら、無意識にか、一歩、また一歩と後ずさる。

『さ、さて河合さん。残念ながら大外枠となってしまいましたが、いかがでしょうか・・・河合さん？河合さん！？』

　異変に気づいた佐野アナが慌てて駆け寄る。しかし、河合氏は目を見開いたまま、完全に硬直している。まるで魂が抜け落ちたかのようだ。佐野アナがスタッフに合図を送り、河合氏は関係者に支えられるようにして、静かにステージから運び出されていった。ピンク色の服装が、やけに悲壮感を漂わせている。

『さ、さ、さあー、き、気を取り直して、まいりましょう！』

　やや引き攣った声で佐野アナが進行を再開する。長島が、どこか申し訳なさそうに、次のクジを引いた。

『サンショクダンゴです！』

　サンショクダンゴ。2歳時は目立たなかったが、3歳になり才能が開花。スプリングステークス、青葉賞を連勝し、ダービーでも3着と世代トップクラスの実力を証明。前走の天皇賞・秋でも強敵相手に2着と、安定感は抜群だ。

　壇上には、レジェンド・武谷騎手が悠然と姿を現す。

『武谷騎手、残るは内枠のみという、願ってもない状況ですが！』

「いやー、ほんと、先に大外を持って行ってくれた河合オーナーには感謝しないとねぇ」

　百戦錬磨のベテランらしい、茶目っ気たっぷりのコメント。張り詰めていた会場の空気が、ふっと和らぐ。さすがはレジェンド。

『さて、時間も押しております！武谷騎手、早速お願いいたします！』

　武谷騎手は、慣れた手つきで、こともなげにカプセルを選び、開ける。そして、紙片を広げた。

『おおおおっと！！ここで出た！！ 1枠①番！！最内！ゼッケン1番！武谷騎手、このガッツポーズ！！』

　これぞレジェンド！まるで引き寄せたかのような最高の枠に、会場はこの日一番のどよめきと拍手に包まれた。

『さあ、長きにわたる抽選会も、ついに全ての枠順が確定いたしました！！』

【有馬記念枠順確定】

　1枠①番　サンショクダンゴ

　1枠②番　コーラススフィア

　2枠③番　カランカラン

　2枠④番　ラストドライブ

　3枠⑤番　オーロラブルーム