8-1 リスタート
有馬記念決着まで書き終えたので、2章スタートです。
あの日の轟音は、今もなお、ノゾミの耳に深く焼き付いていた。大地を揺るがす激しい震え、全てを押し流す津波の咆哮。それは、ノゾミの故郷を一瞬にして地獄へと変えた、決して忘れられない悪夢。
美浦では見なくなった悪夢も、故郷にもどると、ノゾミは必ず悪夢にうなされた。轟音と地鳴りに怯え、ノゾミは何度も目を覚ました。そして、眠れぬまま、朝を迎える。
昼間、ノゾミは懸命に走り続けた。それは、恐怖を振り払うための、必死の逃避だった。しかし、どれだけ走っても、あの日の記憶はノゾミの脳裏から離れることはなかった。
ノゾミの心は、あの日の悪夢から前に進むことができずにいた。
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春の激闘を終え、ノゾミは故郷の河合牧場で静養していた。青葉賞、京都新聞杯、そして日本ダービー。その苛烈なローテーションを乗り越えた彼は、秋に向けて心身の回復と更なる成長を目指していた。しかし、その願いとは裏腹に、牧場は想像を絶する喧騒に包まれていた。
「ノゾミだ！本物だ！」
「テレビで見た通りだ・・・！」
「触らせて！」
河合牧場のゲート前は、朝早くから報道陣と一般の見学者で溢れかえっていた。熱心な競馬ファンは、ノゾミの雄姿を一目見ようと、早朝からカメラを構えていた。テレビや雑誌の取材クルーは、ノゾミの独占インタビューを狙い、スタッフに食い下がっていた。しかし、その数を遥かに上回るのは、競馬には詳しくない、いわゆる「ライトファン」たちだった。
「ちょっと、そこの人！フラッシュ撮影は禁止です！」
「勝手に馬に餌を与えないでください！餌やりは予約された方のみです！」
「柵を乗り越えないでください！危ない！！」
牧場スタッフである神無月加奈子の声が、喧騒の中に悲鳴のように響く。
ダービー馬を一目見ようと集まった人々は、興奮のあまりルールやマナーを守る余裕を失っていた。子供たちは柵にへばりつき、大人は我先にとスマートフォンを構える。中には、柵を乗り越えようとする者、ノゾミに触ろうとする者まで現れ、現場はまさにカオスと化していた。加奈子は額に汗を浮かべ、喉が枯れるのも構わず叫び続けた。
「ケイゾーさん、これ…一体どうなってるんですか？」
アオキがケイゾーに問いかけた。彼の顔にも疲労の色が濃く、ぐったりとした姿勢だった。
「俺に聞くな。まさかここまで人が来るとは・・・」
ケイゾーは頭を抱え、後悔の念を露わにした。彼の視線の先では、見学者が押しあい、まるで嵐のようだった。
「やっぱり、あのドキュメンタリーの影響でしょうか？」
アオキはそう呟き、ドキュメンタリー番組の映像を思い浮かべた。感動的な内容が評判を呼び、SNSでは「涙が止まらない」「勇気をもらった」という声が溢れかえった。
「ああ、放送後から問い合わせが殺到して、ミクが完全にパンク状態だ。電話もメールも止まらない」
ケイゾーはそう言い、ミクが対応に追われている事務所の方へ視線を向けた。彼女の悲鳴にも似た声が、時折聞こえてきた。
元々、河合牧場は観光牧場ではなく、静かな競走馬の育成牧場だった。観光客を受け入れるノウハウも、十分な人員もいない。スタッフは、押し寄せる見学者に対応するだけで精一杯で、本来の業務である馬の世話がおろそかになりかけていた。馬たちは落ち着きを失い、いななきが絶え間なく鳴いていた。
サラブレッドは本来、臆病な生き物だ。大きな音や光に敏感で、ストレスを感じやすい。しかし、ノゾミは違った。彼は周囲の喧騒を意に介さず、時間になると黙々とトレーニングをこなし、時にはファンサービスに応える余裕すら見せていた。
「とりあえず、アオキ。ノゾミ以外の馬の餌やりはお前が担当してくれ。俺は少し出かけてくる」
ケイゾーはそう言い、軽トラックのキーを手に取った。
「了解です。あの、ケイゾーさん」
アオキはケイゾーの背中に声をかけた。
「なんだ？」
ケイゾーは足を止め、アオキの方へ振り返った。
「やはり、見学者の人数制限をした方が良いのでは？このままでは、業務に支障が出ます」
アオキは真剣な眼差しで訴えた。
「そうだな。対策を考えるわ」
ケイゾーはそう言い残し、軽トラックに乗り込んだ。エンジン音が響き、軽トラックはゆっくりと走り出した。牧場に残されたアオキとカナコは、押し寄せる見学者たちに対応するため、再び声を張り上げた。
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ケイゾーが向かっているのは、震災で壊滅的な被害を受けた商店街の、ただ一軒残った八百屋だ。かつては活気に溢れていたその場所は、今や半分以上の店がシャッターを下ろし、閑散としている。ケイゾー自身も牧場を営む個人事業主であり、災害からの復興がいかに困難であるかを痛いほど知っていた。
だから仕方ない。
そう頭ではそう理解していても、やはり胸にぽっかりと穴が空いたように寂しい。そんな中で、再び店を開いた八百屋の灯りは、ケイゾーにとって希望の光だった。だからこそ、ケイゾーは彼らにできる限りの応援をしたいと思っていた。
「うん？」
ケイゾーは商店街の光景に違和感を覚えた。
今、ケイゾーの目に映るのは、わずかながらも人々の足音だった。観光客らしきグループが、地震でひび割れた壁や奇跡的に残った古い看板を見つめ、写真を撮っていた。子供たちは、災害の爪痕を好奇心に満ちた目で追い、母親がその後を慌ただしく追いかけていた。
暖簾から漂う食事の香りが、通りを少しだけ賑わわせて、かつては静寂に包まれていたこの場所に、今は微かなざわめきが戻っていた。古い喫茶店の前には、数人の客がテラス席でコーヒーを楽しんでいた。
「こんなに人が戻ってくるなんて・・・」
まだ完全ではない。だが確かに、この商店街が再び人々の生活に溶け込もうとしている、その小さな一歩にケイゾーは感動を覚えた。
「よ！ケイゾー！！」
聞き慣れた明るい声が、ケイゾーの耳に飛び込んできた。声の主は、八百屋の店主であり、ケイゾーの旧友であり、そしてこの商店街の会長でもある耕作だった。そして、震災後、抜け殻のようになっていた商店街を、再び活気づけようと奔走している男でもある。
「今日もニンジンとリンゴ、頼むわ」
ケイゾーがそう言うと、耕作は笑顔で答えた。
「はいよ。ノゾミの餌な」
「餌じゃねぇーよ、オヤツなオヤツ」
ケイゾーはそう言いながら、耕作に代金を支払った。耕作は、お釣りを手渡しながら、嬉しそうに目を細めた。
二人は、箱入りのリンゴとニンジンを手に取り、軽トラックへと運んだ。箱を荷台に積み込みながら、ケイゾーが感慨深げに呟いた。
「それにしても、すごい人出じゃないか」
「ああ、おかげさんでリンゴもニンジンも飛ぶように売れてるよ」
耕作はそう言いながら、店の奥へと視線を送った。そこには、観光客らしき人々が、楽しそうに野菜を選んでいる姿があった。
「そうなのか」
「ああ、まあ、皆ノゾミ目当てなんだろうけどな」
それにケイゾーも「だろうな」と頷く。
「それでな、煎餅屋ばぁさんとか、色んなところから『ノゾミ印』の商品を作りたいって話が来てるんだ」
耕作がそう言うと、ケイゾーは少し考え、そして言った。
「ああ、それくらいなら全然構わないよ。後でミクに連絡しておく」
「助かるよ。皆、このチャンスを逃すまいと、目の色を変えてるからな」
耕作はそう言って、嬉しそうに笑った。
「商売人ってのは、そういうもんだろ？」
ケイゾーがそう言うと、耕作は少し寂しそうな表情を浮かべた。
「いやいや、震災後はそんな余裕もなかったんだ。皆、抜け殻みたいになっててな。やっぱり、商店街は人がいてこそだよ」
「ああ、本当にそうだな」
ケイゾーは、耕作の言葉に深く共感した。震災後、この商店街は、まるで時間が止まってしまったかのように静まり返っていた。しかし、今、こうして再び賑わいを取り戻しつつある。その光景は、ケイゾーの胸に熱いものを呼び起こした。
しかし、この賑わいによって河合牧場は大混乱していることを考えると、複雑な感情が生まれてくる。このままでは、馬たちの世話さえままならない。
「河合牧場は、大変なことになってるんだろう？」
耕作がそう問いかけると、ケイゾーは正直に答えた。
「ああ、本当に大変だ。従業員にも、馬たちにも、大きな負担をかけてしまっている」
「なら、人数制限をするのが一番だろう」
「だがな・・・」
ケイゾーは、言葉を濁した。その煮え切らない態度に耕作は眉をひそめた。
「まさか、俺たちに遠慮してるんじゃないだろうな？」
耕作の鋭い指摘に、ケイゾーは言葉を失った。
「・・・っ」
図星だった。この町の賑わいの立役者は、間違いなくノゾミだ。しかし、ノゾミに会えないと知れば、どれだけの人がこの町を訪れるだろうか。せっかく生まれた復興の兆しを、ここで止めてしまっていいのだろうか。
「お前は、俺たちを舐めすぎだ。誰かに頼るのではなく、自分たちの力で町を盛り上げる。俺たちは、そう誓い合ったんだ」
耕作の言葉は、ケイゾーの胸に深く突き刺さった。
「そうだったのか」
「ノゾミの走りを見て、俺たちは勇気をもらったんだよ」
ケイゾーは、何も言うことができなかった。
耕作は、ケイゾーの軽トラックに、慣れた手つきでニンジンの段ボールを積み込んだ。ケイゾーも、リンゴの箱を荷台に載せる。
「町に人が来てくれるのは、本当に嬉しい」
耕作はそう言いながら、ケイゾーの肩を叩いた。
「だが、俺たちはノゾミのファンでもあるんだ。ノゾミのためにも、何かしたいと思っている。もちろん、お前の力にもなりたい」
耕作はそう言って、ケイゾーに背を向け、手を振りながら言った。
「俺たちのことは気にしないでくれ。お前が最善だと思うことをすればいい。
俺たちは自分たちで出来ることをコツコツやっていくさ。ノゾミが教えてくれたことだ。自分たちが動かないとどうにもならないってことをな」
耕作の言葉は、ケイゾーの胸に温かいものを灯した。
ノゾミが町にもたらしたのは、ただの賑わいではなかった。それは、人々の心の奥底に眠っていた情熱を呼び覚まし、再び夢見る力を与えたのだ。訪れる人々との交流は、街の人々にとって、閉ざされた日常からの解放であり、再び前を向いて歩き出す勇気を与えたのである。
