[ＴＳ]金髪碧眼のおっさん騎士の生涯[女→男]

五十九話

　「知っているか？　特務隊の隊長殿。

　　世の中には、喧嘩を売ってはならない人物がいるってことを」

　「それが……、テメーのとこの、

　　あのリヒター王太子だと言いタいノか？」

　「そうだ」

　怪訝な心持ちのようだが、もう少ししゃきっとしてほしい。しゃきっと。

是正しようと試みる。１５歳に国を背負わせるのは酷なことだが、王族として生まれ、その立場を暗黙の了解のもとで使ってきた以上、彼にはこの国を守らねばならぬ義務がある。王子という生まれはどれだけ嫌だと喚こうとも、どうしようもないことである。不可抗力ではあるが。

　「リヒター王太子殿下は、敵には容赦しないお方だ。

　　この国の王、貴殿の父であるヒナミキ王は、

　　我が国アーディ王国をたいそう侮っていたが……」

　あんなにも香水の匂いをぷんぷんとさせてまで、王太子殿下を馬鹿にする舐め腐った根性は凄い、と感心はする。あくまで、感心するだけだが。

　（そうだな、この王子様には……

　　うちの殿下について、講釈たれるとしよう）

　敵国の王族に、リヒター殿下の情報を教えるなんて！

などと、副官殿にラリアット喰らいそうなことであるが、この番犬は、未だよく自分の立場が分かっていないのである。仕方ない。この王子様が、どこまでうちの国の事を知っているかも、把握に努めたいしな。

　まずは、リヒター殿下の基本について。

深く下ろした腰を浅く座りなおした私は、亀テーブルにそっと両肘をのせて指を組んだ。

　「……私は、リヒター殿下にお仕えして、かれこれ、

　　２０年は経過している。

　　あのお方は、生まれた時から神々しいお方である。

　　あの方は、生まれながらにしてすべての事柄を記憶している。

　　私のことも、ご両親たる王陛下夫婦のことも、その経緯も、

　　自分がどういう風に扱われているか、

　　日時、月日、時間。

　　空気や、匂い……、目になされた景色。

　　天候に至るまで、すべからく、あのお方は記憶なさっている。

　　訊ねればたちどころに答えるし、

　　人の顔や名前さえ一瞬で記憶できる。

　　教科書に書かれたものでさえ、

　　あっという間に把握できるお方だ、

　　はっきりいって、天才、といって差し支えない」

　「……天才、ナノカ」

　「剣の腕前も天賦のものを持っている、のだが、

　　そこまでは誰でも知っている話だ、

　　……もしや、情報として渡っていない、のか……？」

　「…………あア、ソーダ」

　布巾とじゃれあう犬の指先からは、偽りの香りはしない。葡萄の甘酸っぱい匂いはしそうだが。

　「オレっちの国、バージルは……、

　　ズット、閉じらレテたからナ。

　　他国ノ情報ナンテ、

　　商人や、外交担当ぐらいガ触レられル程度ダ」

　４０歳たる私が生まれるよりも遥か昔から、金環国バージルは引きこもっていた。番犬は、自国の歴史に思うところがあったものか、ふう、となんとも黄昏めいたタメ息をつかれた。

　「ソウ、だからこソ、

　　親父は……、

　　黄金時代の騎士ノ話ダッテ、眉唾モノだと考えていル。

　　オレっちもそうだった。

　　だが……」

　ちら、と私に顔を向け、次に、この番犬は遊ばせている布巾を伸ばしてテーブルの上に晒した。ところどころ、染みが付着してしまっている。

　「リディール・レイ・サトゥーン、だったか？

　　騎士団長さんヨ、

　　アンタと戦ってワカッタ。

　　……黄金時代の騎士、は、皆、アンタみたいに強いんだってナ」

　「……私は、まだまだひよっこだ」

　「騎士団長がひよっこだと困るノは部下だゾ」

　これは一本とられた。

しかし、実際、私はあまり……、と言ってはなんだが。

　個人的な負い目、ではあるが。

　「私は、剣に関してはそこそこだと自負している。

　　だが、私と同じ同期である黄金時代の連中は、

　　皆、強い。少なくとも、私より場数は踏んでるはずだ」

　私は、王太子殿下の護衛筆頭である。

王族は基本的に守られる立場にあるから、危険な場所に赴くことはない。はずなんだが、殿下が暴走気味になることも多々あったため、どうしても暗殺系統に強くなってしまった経緯がある。飛び道具に強い、といったらいいか。勝手に腕が動くのだ。殿下はよく首元狙われるからな……。

　……などと、いくつかのエピソードを交えて解説するも、

　「……テメー、それでよく強くナイ、なんて言えるナ」

　ドン引きされた。

リヒター殿下が狙撃されそうになっていた辺りで身を挺して庇い、翌日、動けるからと仕事していた辺りが、実例としては駄目だったか……？

それとも、逃げ回る敵を追い回し、二人ぐらい俵担ぎで山を下った話がぐっとこなかったか……。

　「何故だ」

　「当たりメーだ、

　　どこの誰が、

　　天から降り注ぐ弓矢に立ち向かって走る馬鹿ガイル」

　「私だ」

　「馬鹿ダ！」

　とんでもなく馬鹿にされたが、私の話ばかりでちっともリヒター王太子殿下の凄さが伝わっていない。なんてこった。失敗である。

　（もとより、私はこういった話し合いで相手を丸め込ませるなんてこと、

　　不得手だ……）

　リヒター殿下の秀麗な笑みが脳裏に焼き付いて離れない。

殿下はさっと、その美しい赤毛を片手で梳いて宙に浮かすだけで、相手がぼうっとするからな。便利な美しさだ、とは常日頃思っている。殿下も。

　「はあ……、まあ、とにかく。

　　私はリヒター殿下の話をしているつもりだったが、

　　ついつい私の個人的な話題ばかりになってしまったな」

　思わず嘆息し、自身を反省する。

と、この金環国の王子様は、

　「イヤ、そーデもない」

　などと、不思議だが、昨日よりかは、私を受け止めるかのような態度である。

　「テメーは……、

　　アーディ王国の騎士たるテメーは……」

　「ん？」

　「……何と、言えばイーか……」

　疑問符をつけるが、それでも彼は、もごもごと口の中を蠢かした。

　「ヤッパ、騎士なんだ、ナ……、

　　アイツの……」

　「ん、ああ、そうだ」

　当たり前のことだから、普段はこのようなことは発言しないが。

　「私は、アーディ王国の王太子であられる、

　　リヒター・アーディ・アーリィ殿下の騎士」

　肉の盾にもなるし、身代わりにだってなる。

リヒター殿下のために膝をつき、頭をたれ、剣を捧げた。

今でも憶えている。あのときのことを。

　幼き君は、私のことをどう思っているのか。今でも不自然な人間だと、殿下は思っているのかもしれない。だが、そんな私をいつまでも手放さないのは、信頼の証だと受け取っている。

あの時の、殿下との陽炎のような記憶に思いを馳せていると、自然と笑みが出てしまう。

　帰りたい、と。

　固く、悲しみに塗りたくられた心を、解してくださった方。

　それが、かのお方。

　リヒター殿下である。

柔らかな微笑みを与えし君が、何よりも、大切になった。

私の人生を捧げてもなお、喜びとなる君。

　きっと、私よりも長生きして欲しい。

そうして、できれば相性の良いパートナー、伴侶を得て、人の道を掴んでいただきたい。唯一無二の人物と縁続きになれるのは、そう滅多にあることではない。が、機会があれば、まあ殿下のことだ、なんとかするだろう。

　そのためならば私は、リヒター殿下のために泥をかぶるし、茨の道にだって突き進む。苦労しているのなら、その道を切り開いて見せる。悲しんでいるのなら、元凶を切り捨ててやる。

　だから、きっと、幸せになって欲しい。

　少なくとも、中途半端に生を終えた私よりは。

沢山の幸福に、彩られて欲しい。

　「私は、我儘かもしれんな」

　思えば、リヒター殿下に出会うことそれ自体が、私にとっての幸せ、だったのかもしれない。