[ＴＳ]金髪碧眼のおっさん騎士の生涯[女→男]

四十二話

　火事だ火事だと、大慌てでやってくる人々の足が止まる。

なんせ、憲兵の、それも嫌われ者の特務隊が高見の見物としけこんでいるのである、下手に関わるとお縄になるのは住民の間では常識であった。

　燃焼中の蕎麦屋の前で屯うのを目の当たりにし、信じられない生き物を見たと皆、一律に同じ表情を浮かべている。とはいえ、このままにしていては危険なのは、木造建築の宿命である。自分の家まで延焼するかもしれないと、皆、じりじりとした風でいて、それでいながら誰ひとりとして、彼らに声をかけようという気持ちの者はいなかった。いや、いるにはいたようだが、殴られていた。幸い、暴力を受けた彼は捕まらなかったようだが、そんなとんでもない不条理さに彼らは慄きつつも、怒りの感情を内心押さえつけているようだった。

　（……なるほど、憲兵らが嫌われている、ということは、だ。

　　ストレスの詰まった風船を割るように仕向ければ、）

　そうすれば、民衆は一斉に非難するのは明白だった。

私は、ちら、と、幼馴染みたるジェイズのほうを見やり、他の誰であろう、私からこいつを離そうと思った。

　王族直属の部下たる情報部、その情報部長官といえば、王族の影である。アーディ王国の興りから、ずっと続いている家系であるらしい。正直、私のサトゥーン家よりも系譜が長く、由緒正しいかもわからない。

　「ジェイズ」

　「あ？」

　「あの火事を鎮火させたい。

　　石でも何でもいいから、憲兵にぶつけてやれんか」

　情報部所属のジェイズは、思考する態をとる。

　「……それは、殺すつもりか？」

　「いや。

　　あくまで鎮火がメインだ。

　　このままでは、助かる命も助かるまい」

　「それはそうだが。

　　まさか、その後に、お前があの火事場に飛び込むとか」

　「それはしない。

　　最終的には、助ける。

　　だが、今飛び込んでしまうと、どうも、面倒事になりそうな気がする」

　内紛を外交問題にしてはならない。

もし、他国の人間があれこれと憲兵に文句を言ってしまったら、同じ国民である彼らは理不尽な目に遭おうとも、不満を抱きやすい。いわゆる身内びいきというやつだ。体裁だけは整えた方がいいだろう。

　あくまでも、やるべきは最終的に意思決定をした民でなければならない。

　「住民のナリでもなんでもいい、通りすがりでも別に構わん。

　　とにかく、切っ掛けを作ってさえやれば、

　　彼らは勝手に爆発する。

　　憲兵らの目が逸れたとき、蕎麦屋から誰も出てこなければ――――」

　「団長様」

　呼ばれて蕎麦屋に向き直ると、そこには。

　「おお……」

　しじまが、広がっていた。

誰もが異変に気づき。

声を噤み、じっと。

　蕎麦屋の、崩れた出入口から、引き戸のあたりから。

のそのそと出てくる存在に、目が奪われていた。

真っ赤な炎を背景に、すっと、立ち上がった人影。

　恰好は歪な蓑虫で良くわからないが……、その髪は短く、背丈は、なるほど、170センチぐらいだという報告の通りだ、確かに女性にしてはやや高いかもしれない。袖口でぐりぐりと拭う仕草で黒墨が伸びてしまっているが、あの顔立ちなら、幼い。私はそう確信した。

　「嗚呼……」

　待ち望んだ、黒い髪に、黒い瞳の。

そうだ、あの顔だ。アジア的な。

何か、懐かしいな。あの、顔立ち。見目も、そう。

　どこにでもいるような、いないような。普通の女の子の顔だ。

はっきりとした彼女の声が聴きたかった。

ほそぼそとした立ち聞きではない、本当の日本語を。

私が感動に打ち震えていると、木が燃える音に混じる金環国家の人々のざわめきが、耳に入り込んでくる。

　「……アレが、日本人？」

　「え？　ほ、んもの？」

　「だよね。だって、顔が……、私たちと違う」

　住民の動揺が手に取るようにして分かる。

　「……捕まえなきゃいけないの？」

　「けど……、オレたちゃ、とんでもないことをしてしまっただろ？」　

　「おい、憲兵に聞こえるぞ、声を落とせ」　

　「いや、しかしよぉ。

　　誰だって知ってるだろ、勇者様と同じ……」

　「我々を救ってくださった方と、

　　ああ、本当によく似ていなさる」

　（これは驚いたな）

想像していた以上に、この国の住民は、勇者様を敬愛しているらしい。

そして、日本人を捕まえ、知恵を絞ってきたという経緯を知ってはいるようだった。思えば、あの温泉街での爺さんも、沈痛な面持ちだった。仏像のように拝んでいた住民もいるようだったし、嫌な感情というよりかは、罪悪感に近いものを覚えているのか……。

　――――なら、少しは希望が持てる、かもしれん。

　「ジェイズ、時間がない。

　　彼女らが捕縛されたらかなわん。

　　……あの子ら二人が逃げられる隙間を、どうか捻出してくれ」

　幼馴染みは逡巡したようだったが、即決する。

　「……分かった。

　　…………リディ」

　「ん？」

　「無理すんなよ」

　言いながら、渋々といった態で幼馴染みはやるべきことをしにこの場を離れた。

　「それで、君には……、」

　じっと、私の言う話に耳を傾けていた少年に、お願いごとをする。

　「一生懸命、私の後をついてきてくれないか？」

　頷いてくれた。

よし。私は鷹揚に顎を引く。

　（これで、私の見張りは少なくなった、か？）

　ジェイズの不満げな顔を思い出し、口の端を緩める。

　（あとは、彼女たちから目を離さずにいるだけだな）

　幼馴染みは首尾よくやってくれるはずだ。

そうして、きっと、日本人たる彼女も、やるだろう。やらねばならん。

　（……これも、ある種の身内びいき、かもしれんが）

　―――――小柄な女の子を庇い、憲兵の犬にさえも立ち向かう姿、それはまさしく、勇者のように勇ましかった。

　私でさえ胸打たれたのだ、私からしてみれば明らかに年齢が下の子が、大人でさえ怯む地獄の犬に刃向うなんて。

　吠え猛る畜生にも、勝る。

　バージル王の番犬のおふざけにも彼女は、その幼さ残る顔立ちで踏ん張ったのだ、良くやったと褒めてやりたかった。