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第9話「舞踏会の開幕と元婚約者の愚行」

　ミレーヌが杖を掲げ、甲高い声で詠唱を始めた。

　しかし、そこに現れたのは神聖な光ではなく、どす黒い霧のような靄だった。

　会場がざわめき始める。

「な、なんだあれは？」

「聖女の光ではないぞ……まるで瘴気だ」

　ミレーヌは焦ったように声を張り上げるが、霧は濃くなるばかり。

　彼女の手元の杖――聖女の証とされるアーティファクト――が、ピシリと音を立てて亀裂が入った。

「ち、違うの！　これは……まだ準備が！」

　ミレーヌが叫んだ瞬間、杖から黒い波動が弾け飛び、近くにいた貴族たちが悲鳴を上げて逃げ惑った。

　会場の花瓶に生けられていた花が一瞬で枯れ落ち、テーブルの料理が腐敗していく。

　それは祝福どころか、呪いそのものだった。

「ミレーヌ！　どういうことだ！」

　エドワード殿下が慌てて彼女に駆け寄るが、ミレーヌは震えながら後ずさる。

「私のせいじゃない！　土地が……土地が私の魔力を拒絶しているのよ！」

　その光景を、私とアレクセイは静かに見つめていた。

　アレクセイが私に耳打ちする。

「予想通りだな。器でない者が力を無理に使えば、こうなる」

「……彼女は、自分の生命力を魔力に変換して使っていたようですね。限界が来たのでしょう」

　私は冷静に分析した。

　薬膳の知識で言えば、彼女の「気」は枯渇寸前だ。

　その時、パニックに陥ったエドワード殿下が、矛先をこちらに向けた。

「貴様ら！　貴様らが何か細工をしたな！？」

　彼は壇上から私たちを指差し、血走った目で叫んだ。

「リリアナ！　お前が呪いをかけたのだろう！　追放された恨みで、ミレーヌの儀式を妨害したに違いない！」

　あまりの言い掛かりに、会場が一瞬静まり返る。

　アレクセイが溜息をつき、一歩踏み出そうとしたが、私はそれを手で制した。

　ここは、私が言うべきだ。

　私はゆっくりと壇上の二人を見上げ、凛とした声で言った。

「殿下。私はただ、この会場で美味しい空気を吸い、アレクセイ様との時間を楽しんでいただけです。細工などする必要もありません」

「嘘をつくな！　ではなぜ、ミレーヌの力が暴走するんだ！」

「それは、彼女が聖女ではないからではありませんか？」

　私の言葉に、会場中の視線が集中する。

　タブーを口にした。

　しかし、誰もが薄々感じていたことだ。

「なっ……！　無礼者！　ミレーヌこそが真の聖女だ！　お前のような毒婦とは違う！」

「毒婦、ですか。……では殿下、一つお聞きします。真の聖女が祈りを捧げて、なぜ作物は枯れ、人々は飢え、水は濁るのですか？　聖女の加護とは、生命を育むものではないのですか？」

　私の問いかけに、エドワード殿下は言葉を詰まらせた。

　現実があまりにも雄弁に物語っているからだ。

「うるさい！　衛兵！　この女を捕らえろ！　不敬罪で処刑だ！」

　エドワード殿下が喚き散らす。

　衛兵たちが躊躇いながらも動き出そうとしたその時、ドォォォォン！　という轟音が響き渡った。

　窓ガラスが割れ、夜空から巨大な影が舞い降りてくる。

「グォォォォォォ！！」

　咆哮と共に現れたのは、骨と皮だけの巨大なドラゴンのような魔物――アンデッド・ドラゴンだった。

　王都の地下に溜まった瘴気が実体化したものだ。

　会場はパニックに陥り、悲鳴が響き渡る。

　衛兵たちは剣を抜くが、恐怖で足が動かない。

　ミレーヌはその場にへたり込み、エドワード殿下は腰を抜かしている。

「ま、魔物だ！　逃げろ！」

　貴族たちが出口へ殺到する中、アレクセイが悠然と前に出た。

「やれやれ。こんな余興まで用意しているとは、王家のおもてなしには恐れ入る」

　彼は右手を軽く振る。

　それだけで、迫り来るドラゴンの爪の前に、巨大な氷の壁が出現した。

　ガギィィィン！

　爪が弾かれ、ドラゴンがたじろぐ。

「アレクセイ様！」

「リリアナ、下がっていろ。すぐに終わらせる」

　彼は私に背を向け、戦闘態勢に入った。

　会場の空気が急速に冷却されていく。

　しかし、私は気づいた。

　ドラゴンの体から溢れ出る瘴気が、アレクセイの魔力と反応し、彼の呪いを活性化させようとしていることに。

　彼の手の甲に、黒い氷の紋様が浮かび上がっている。

　まずい。

　このまま高出力の魔法を使えば、彼自身の体が内側から凍りついてしまう。

「アレクセイ様、だめです！　その魔物は、ただ倒すだけじゃ……！」

　私の叫び声は、轟音にかき消された。

　ドラゴンが再び瘴気のブレスを吐く。

　アレクセイはそれを氷の盾で防ぐが、苦悶の表情を浮かべて片膝をついた。

「くっ……！　魔力が……持って行かれる……！」

　彼の呪いは「魔力の循環不全」と「冷気の暴走」。

　瘴気のような負のエネルギーを吸収してしまう性質があるのだ。

　このままでは、彼は氷像になってしまう。

『どうすれば……私にできることは』

　私は周囲を見渡した。

　逃げ惑う人々、枯れた花、腐った料理。

　ここには「生命力」が足りない。

　負の連鎖を断ち切るには、圧倒的な「陽」の力が必要だ。

　私は、ドレスのポケットに入れていた小さな瓶を取り出した。

　それは、辺境を出る前に作った「特製スパイス」。

　太陽の光をたっぷり浴びたハーブと、火炎キノコ、そして私の魔力を凝縮させたものだ。

「スノー！」

　私が呼ぶと、影から巨大化したスノーが飛び出してきた。

　いつもの可愛い姿ではない。銀色の毛並みをなびかせる、神々しいフェンリルの姿だ。

「アレクセイ様を守って！」

「グルルァッ！」

　スノーがドラゴンに飛びかかり、その牙で腐った肉を噛みちぎる。

　その隙に、私は会場の中央にあった給仕用のワゴンへと走った。

　そこには、手つかずのワイン樽がある。

　私は瓶の蓋を開け、中身をワイン樽に放り込んだ。

　そして、ワゴンの上のキャンドルを倒し、樽に火をつける。

　ボッ！

　アルコールとスパイスが反応し、一瞬にして青白い炎が燃え上がった。

　しかし、それは物を焼く炎ではなかった。

　優しく、温かく、そしてどこか懐かしい香りを放つ「浄化の炎」。

　ハーブの香りが会場中に広がる。

　ローズマリー、セージ、タイム。

　それらは古来より、魔を払い、場を清めるために使われてきた。

『届け、私の想い！　温かいご飯の記憶よ、みんなを守って！』

　私が祈りを込めると、炎はさらに大きく燃え上がり、天井を突き抜けるほどの光の柱となった。

　その光は、ただの物理現象を超えていた。

　私の「聖女」としての力が、料理という触媒を通して爆発したのだ。

　光がドラゴンを包み込む。

　アンデッド・ドラゴンは苦しげに身をよじったが、やがてその体から黒い霧が晴れていき、ただの骨へと戻って崩れ落ちた。

　同時に、会場に充満していた瘴気が消え去り、枯れていた花々が、見る見るうちに色を取り戻していく。

「な、なんだこれは……」

「体が……軽くなる……」

　うずくまっていた人々が顔を上げる。

　光の中で、私はただ祈り続けていた。

　そして、その光の中心に、アレクセイがいた。

　彼の体の氷が溶け、苦痛に歪んでいた表情が和らいでいく。

　彼は驚いたように自分の手を見つめ、それから私を見た。

　その瞳には、かつてないほどの熱情が宿っていた。