聖女の魔力を偽って追放された私、辺境の氷の公爵様を薬膳料理で餌付けしたら、味覚を取り戻して溺愛されました～もふもふ聖獣付き～

第8話「王都への帰還と枯れ果てた大地」

　王都への旅路は、思いのほか快適だった。

　アレクセイが特別に手配してくれた馬車は、振動を吸収する魔法がかけられており、中はまるで小さな部屋のように広くて温かい。

　座席にはふかふかのクッションが敷き詰められ、テーブルには私が道中で作った保存食やおやつが並べられている。

　スノーもまた、私の足元で満足そうに寝息を立てていた。

　しかし、王都に近づくにつれて、窓の外の景色が異様な様相を呈し始めたことに私は気づいた。

　まだ秋の終わりだというのに、木々は枯れ落ち、畑の土はひび割れている。

　行き交う人々も痩せこけており、かつてのような活気が感じられない。

「……変ですね。王都周辺は『豊穣の地』と呼ばれていて、冬でも作物が採れるはずなのに」

　私が呟くと、向かいに座るアレクセイが書類から目を上げずに答えた。

「お前がいなくなったからだ」

「え？」

「王家は認めたがらないだろうが、土地の精霊たちは正直だということだ。真に祝福を与えていた者が誰だったのか、土地そのものが嘆いている」

　アレクセイの言葉に、私は胸がドキリとした。

　私が聖女？

　確かに、私は植物を育てるのが得意だし、私の作った料理を食べた人はみんな元気になるけれど、それは薬膳の知識のおかげだと思っていた。

　まさか、本当に私自身の魔力が影響していたのだろうか。

「見てみろ。あの惨状を」

　アレクセイが顎で指し示す。

　馬車が王都の巨大な城壁をくぐり抜けた先、メインストリート沿いの花壇はすべて茶色く枯れ果てていた。

　市場には腐りかけた野菜が高値で売られ、市民たちが争うようにそれを奪い合っている。

　埃っぽい風が吹き抜け、どこか澱んだ空気が街全体を覆っていた。

「ひどい……」

　言葉を失う。

　私がいた頃は、ここは花と緑に溢れ、美味しい食材で満たされていたのに。

「聖女ミレーヌが祈りを捧げているはずなのに、どうしてこんなことに」

「偽物の祈りなど、天には届かんさ。あるいは、自分の欲望のために力を使った代償かもしれん」

　アレクセイは冷ややかに言い放つ。

　私たちの馬車は、やがて王城の正門に到着した。

　黒塗りにヴォルガード家の紋章――氷の結晶と剣――が描かれた馬車を見て、衛兵たちが慌てて整列する。

　扉が開かれ、アレクセイが先に降り立つ。

　その圧倒的な美貌と、周囲の空気を凍らせるような冷徹なオーラに、周囲の貴族や衛兵たちが一斉に息を呑んだ。

　彼は当然のように私に手を差し出す。

「お手を、リリアナ」

「はい、アレクセイ様」

　私が彼の手を取って降り立つと、周囲の視線が一層強まった。

　ヴォルガード公爵が女性を連れていることへの驚きと、その女性がかつて追放された「罪人」リリアナであることへの困惑。

　ざわめきがさざ波のように広がっていく。

「あれは……フローレス家の長女か？」

「追放されたはずでは……」

「なんと美しい……以前よりもずっと輝いて見える」

　そんな囁き声が聞こえてくる。

　確かに、今の私は以前とは違う。

　辺境での生活で心身ともに鍛えられ、アレクセイに愛される自信と、美味しいものを食べて得た健康的な美しさが溢れているはずだ。

　ドレスはアレクセイが贈ってくれた最高級品。

　隣には、国一番の実力者である公爵様。

　背筋が自然と伸びる。

「行くぞ。雑音など気にするな」

　アレクセイが私の腰に手を回し、エスコートする。

　その力強い掌の温もりが、私の緊張を溶かしてくれた。

　私たちはスノーを従え（彼は「従魔」として登録済みだ）、王城の長い廊下を歩く。

　謁見の間へと続く道すがら、すれ違う貴族たちが道を開け、恐れと羨望の入り混じった眼差しを向けてくる。

『なんだか、凱旋パレードみたい』

　少し可笑しくなって、私は口元を綻ばせた。

　その時、前方から見知った顔ぶれが歩いてくるのが見えた。

　金髪の青年と、その腕に絡みつくピンクブロンドの少女。

　元婚約者のエドワード王太子と、義妹のミレーヌだ。

　彼らは私たちに気づくと、驚愕に目を見開いて立ち止まった。

「リリアナ……！？　なぜお前がここにいる！」

　エドワード殿下が叫ぶ。

　その顔色は悪く、目の下には隈がある。

　隣のミレーヌも、以前のような瑞々しさがなく、厚化粧で必死に疲れを隠しているようだった。

「ごきげんよう、殿下。ヴォルガード公爵のパートナーとして、招待に応じ参上いたしました」

　私は優雅にカーテシー（膝を折る挨拶）をした。

　完璧な礼儀作法に、エドワード殿下は言葉を詰まらせる。

「パ、パートナーだと？　罪人の分際で、公爵に取り入ったというのか！　汚らわしい！」

　ミレーヌがヒステリックに叫んだ。

「そうよ！　お姉様、また誰かを誑かしたのね！　追放されたくせに、ずうずうしいわ！」

　その言葉に、アレクセイの纏う空気が一瞬にして絶対零度まで下がった。

　彼が私を庇うように一歩前に出る。

　赤い瞳が、侮蔑を込めて二人を射抜く。

「……汚らわしいのはどちらだ？　俺の大切な伴侶を愚弄するならば、王太子といえど容赦はせんぞ」

　低い声。

　しかし、そこには明確な殺気が込められていた。

　エドワード殿下とミレーヌは、蛇に睨まれた蛙のように縮み上がった。

　廊下の壁に薄氷が張り詰め、シャンデリアがガシャガシャと揺れる。

「ヴォ、ヴォルガード公……貴様、王族に対する不敬だぞ！」

　エドワード殿下が震える声で虚勢を張るが、足が震えているのが丸わかりだ。

「敬意とは、それに値する者にのみ払うものだ。……リリアナ、行こう。ここの空気は腐っている」

　アレクセイは彼らを一瞥もしないまま、私を促して歩き出した。

　すれ違いざま、私はミレーヌと目が合った。

　彼女の瞳には、かつての優越感はなく、焦りと嫉妬が渦巻いていた。

　そして、彼女の肌が荒れ、髪の艶が失われていることに気がついた。

『栄養状態が悪い……？　それとも、魔力の枯渇？』

　薬膳師としての観察眼が、彼女の異変を捉える。

　彼女は無理をしている。

　聖女のふりをするために、何か危険な薬か、あるいは禁術を使っているのかもしれない。

　その代償が、彼女自身の美貌と健康を蝕んでいるのだ。

「待ちなさいよ！　明日の舞踏会で、あんたの化けの皮を剥がしてやるから！」

　背後でミレーヌの負け惜しみが響いたが、私たちは振り返らなかった。

　化けの皮が剥がれるのは、一体どちらなのか。

　答えはもうすぐ出るだろう。

　その夜、私たちに用意された客室で、アレクセイは不機嫌そうにワイン（私が持参した果実酒）を煽っていた。

「不愉快だ。あんな連中が国の中枢にいるとはな」

「まあまあ、アレクセイ様。これを食べて落ち着いてください」

　私は彼に、特製の「リラックス効果抜群のハーブクッキー」を差し出した。

　一口食べると、彼の眉間のシワが少し緩む。

「……美味い。だが、明日の舞踏会では、お前の料理をあいつらに食わせるのは癪だな」

「ふふ、大丈夫ですよ。明日は『特別メニュー』を用意するつもりはありませんから。ただ、真実が明らかになるだけです」

　私は窓の外、荒廃した王都の夜景を見つめた。

　この土地を救うには、一度膿を出し切る必要がある。

　そして、それは明日の夜に行われるはずだ。

　＊＊＊

　舞踏会当日。

　王城の大広間は、表面上は豪華絢爛に飾られていたが、出される料理は貧相だった。

　干からびた果物、硬い肉、水で薄められたようなスープ。

　招待された貴族たちも、心なしか元気がない。

　そんな中、会場の扉が開き、私たちが姿を現した瞬間、世界の色が変わったようだった。

　アレクセイの漆黒の礼服と、私の氷のようなブルーのドレス。

　二人が並んで歩くだけで、周囲が浄化されていくような清涼感が漂う。

　私はアレクセイの腕に手を添え、堂々とホールの中央へと進んだ。

　その時、楽団の演奏が止まり、エドワード殿下が壇上に立った。

「皆の者！　今夜は我が国の聖女、ミレーヌの祈りの儀式を行う！　彼女の力により、この土地に再び豊穣が戻るであろう！」

　拍手がまばらに起こる。

　誰もが、今の惨状を前にして、半信半疑なのだ。

　スポットライトの中、ミレーヌが白いドレスで登場した。

　しかし、その足取りはおぼつかなく、顔色は白粉でも隠せないほど悪い。

「さあ、ミレーヌ。奇跡を見せてくれ」

　エドワード殿下に促され、ミレーヌが杖を掲げる。

　彼女が必死の形相で呪文を唱え始めたその時、異変が起きた。