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第6話「雪解けの兆しと温かな食卓」

　アイス・オーガの一件以来、アレクセイと私の距離は急速に縮まった。

　というか、物理的な距離が近すぎる。

　執務中も、食事中も、彼は私の姿が見えないと不機嫌になり、見つけると磁石のように引き寄せられてくる。

　彼曰く「充電が必要だ」とのことだが、単に甘えているようにしか見えない。

　もちろん、私はまんざらでもない。

　今日の夕食は、市場で買った「火炎キノコ」と「アザラシ肉」を使った特製鍋だ。

　アザラシ肉は臭みが強いと聞いていたが、酒と生姜、そして火炎キノコのピリッとした辛味で煮込むことで、驚くほど濃厚でコクのある味になった。

　土鍋の蓋を開けると、赤いスープがグツグツと煮えたぎり、スパイシーな香りが食欲をそそる。

「……赤いが、大丈夫なのか？」

　アレクセイが警戒したように鍋を覗き込む。

「大丈夫です。見た目ほど辛くありませんよ。さあ、食べてみてください」

　彼が恐る恐る一口食べる。

　瞬間、カッと目を見開き、額にうっすらと汗が滲んだ。

「……熱い。だが、美味い」

「でしょう？　これは血流を良くして、冷え切った内臓を活性化させます」

「箸が止まらん。……お前の料理は、いつも俺の予想を超えてくる」

　アレクセイは黙々と鍋を食べ進めた。

　私も一緒に突く。

　一つの鍋を二人で囲む。

　それは、家族のような、恋人のような、温かな時間だった。

　足元ではスノーが専用のボウルに盛られた肉を夢中で食べている。

「リリアナ」

　食後のお茶を飲んでいる時、アレクセイが静かに口を開いた。

「俺は、お前が来るまで、この呪いに殺される運命だと思っていた。誰も信じず、誰にも頼らず、一人で死んでいくのだと」

　彼はカップを見つめながら、自嘲気味に笑う。

「だが、お前がその運命を変えた。……俺は今、もっと生きたいと思っている。お前の作る料理を、明日も明後日も食べたいと」

　それは、今までで一番素直な、彼の心からの言葉だった。

　私は胸が熱くなり、涙がこぼれそうになった。

「私もです。アレクセイ様が美味しそうに食べてくれる姿を見るのが、私の一番の幸せです」

「……そうか」

　彼は優しく微笑み、テーブル越しに私の手に自分の手を重ねた。

　その手は温かかった。

　もう、氷の公爵の手ではない。

　ただの恋する男の手だ。

　その夜、アレクセイは私を図書室へと案内してくれた。

　そこは、膨大な魔導書と古文書が眠る、知識の宝庫だった。

「ここにある本は、全て好きに読んでいい。お前の知識なら、俺の呪いを解く手がかりを見つけられるかもしれん」

「ありがとうございます！　私、本が大好きなんです！」

　私は目を輝かせて書架を巡った。

　古の魔法、失われた薬草、伝説の聖獣……興味深い本ばかりだ。

　その中に、一冊の古ぼけた本を見つけた。

『聖女と守護者の契約』というタイトルだ。

　ページをめくると、そこには驚くべき記述があった。

『真の聖女は、愛する者との口づけにより、その魔力を最大化させ、あらゆる呪いを浄化する光となる』

　口づけ……？

　私は思わず顔を赤くして本を閉じた。

　いやいや、まだそんな段階じゃ……でも、愛する者って……。

　チラリとアレクセイを見ると、彼は難しそうな顔で別の本を読んでいた。

　横顔が綺麗だ。

　まつ毛が長い。

　唇の形が良い。

『……だめだめ、何を考えているの私！』

　私は首を振り、邪念を追い払った。

　だが、心の奥底で、何かが芽生え始めているのを否定できなかった。

　彼の呪いを完全に解く方法。

　それは、料理だけでは足りないのかもしれない。

　もっと深い、魂の繋がりが必要なのかもしれない。

　図書室での穏やかな時間の最中、窓の外で吹雪が激しさを増していた。

　北の空が、不気味に赤く染まっている。

　スノーが不安そうに唸り声を上げた。

　何かが、近づいている。

　王都からの不穏な気配か、あるいはもっと悪いものか。

「……風が変わったな」

　アレクセイが顔を上げ、鋭い眼差しで窓の外を見つめた。

　その瞳には、守護者としての覚悟が宿っていた。

　私は彼の隣に立ち、そっと寄り添った。

　どんな嵐が来ようとも、私はこの人を守る。

　美味しいご飯と、私の全てをかけて。