第12話「断罪とそれぞれの結末」
王都からの後日談が風の噂で届いたのは、私たちがヴォルガード領に到着する少し前のことだった。
幽閉塔に送られたエドワード元王太子とミレーヌの処遇は、厳しいものとなったらしい。
エドワードは王籍を剥奪され、北の僻地にある修道院へ送られ、一生を償いに費やすことになった。
彼は最後まで「自分は悪くない、騙されたんだ」と喚いていたそうだが、誰も耳を貸さなかったという。
かつては次期国王としてチヤホヤされていた彼が、粗末な修道服を着て畑仕事をする姿を想像すると、因果応報という言葉が浮かぶ。
一方、ミレーヌの運命はさらに皮肉なものだった。
彼女は「聖女詐称」と「禁忌薬の使用」の罪で、鉱山送りとなった。
しかし、彼女が鉱山に送られてから数日後、奇妙な報告があった。
彼女の肌は急速に老化し、美しいピンクブロンドの髪は抜け落ち、まるで老婆のような姿になってしまったという。
彼女が美貌を保つために使っていた薬の副作用と、無理やり魔力を搾り出していた代償が一気に押し寄せたのだ。
「私の顔が！ 鏡を見せないで！」と絶叫する彼女の声が、今も坑道に響いているとかいないとか。
自らの美貌と虚栄心のために全てを犠牲にした彼女にとって、その姿で生き続けることは死以上の罰かもしれない。
フローレス伯爵家も無傷では済まなかった。
娘たちのいざこざを見抜けず、さらに王家に虚偽の報告をしたとして、爵位は降格、領地の一部を没収された。
父と母は屋敷の奥に引きこもり、世間の目を避けてひっそりと暮らしているという。
私に対して謝罪の手紙が何通も届いたが、私はそれを読むことなく燃やした。
今更、家族ごっこをするつもりはない。
私にはもう、新しい家族がいるのだから。
「……ふん、甘いくらいだな」
馬車の中で報告書を読み終えたアレクセイが、つまらなそうに鼻を鳴らした。
「俺なら、あいつらを氷漬けにして城のオブジェにするところだが」
「趣味が悪すぎますよ、アレクセイ様。それに、彼らがどうなろうと、今の私たちには関係のないことです」
私はバスケットから焼き立てのアップルパイを取り出し、彼の口元に運んだ。
彼はそれをパクリと食べ、満足そうに目を細める。
「そうだな。お前がそう言うなら、忘れてやろう」
彼の世界には、もう私と、これからの未来しか映っていないようだった。
過去のしがらみは、雪解け水と共に流れ去ったのだ。
窓の外に、見慣れた尖塔が見えてきた。
ヴォルガード城だ。
かつては「魔王の城」と呼ばれ、おどろおどろしい雰囲気を纏っていたその場所。
しかし、今私の目に映るのは、朝日を浴びて輝く美しい白亜の城だった。
「着きましたね」
「ああ。俺たちの家だ」
城門の前には、大勢の人だかりができていた。
ガストン料理長をはじめとする使用人たち、そして領民たちが、旗を振って私たちを出迎えてくれている。
「公爵様万歳！ リリアナ様おかえりなさい！」
「リリアナ様ー！ 新しいスープのレシピ考えておきましたよー！」
「スノーちゃんも元気かー！」
その歓声は温かく、愛に満ちていた。
追放された時には想像もしなかった光景。
冷え切っていた辺境の地が、こんなにも温かい場所になるなんて。
馬車を降りると、ガストンが涙目で駆け寄ってきた。
「リリアナ様！ ご無事で！ 王都でドラゴンを倒したって噂、本当ですか！？」
「ええ、まあ。でも一番活躍したのはスノーとアレクセイ様ですよ」
「いやいや、リリアナ様の祈りが届いたって聞いてますぜ！ さすが俺たちの女神様だ！」
わっと歓声が上がる。
女神様だなんて、くすぐったい。
アレクセイはそんな光景を見て、満足そうに頷いた。
「皆、聞け！」
アレクセイが声を張り上げると、一瞬で静まり返る。
「我々は帰還した。そして、このリリアナこそが、これからのヴォルガード領を支える女主人となる。……公爵夫人として迎えるつもりだ。文句のある奴は前に出ろ」
シン、とした沈黙の後。
ワァァァァァァァッ！！
爆発的な歓声と拍手が巻き起こった。
「おめでとうございます！」
「最高です！」
「今日は宴だ！」
私は顔が沸騰しそうになった。
プロポーズ、まだちゃんと返事してないのに！
でも、アレクセイの真っ直ぐな瞳を見たら、断る理由なんてどこにもなかった。
「……よろしく頼むぞ、公爵夫人」
彼はニヤリと笑い、私の腰を抱き寄せた。
「はい、覚悟しておきます。貴方の胃袋は、一生私が握り続けますからね」
私は精一杯の強気な笑顔で答えた。
北風が吹いているはずなのに、体中がポカポカと温かかった。
