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第10話「偽りの聖女と真実の光」

　浄化の光が収まると、会場は静寂に包まれた。

　さっきまでの混沌が嘘のように、清浄な空気が満ちている。

　崩れ落ちたドラゴンの骨だけが、現実の出来事だったことを示していた。

　私は荒い息を吐きながら、へなへなと座り込みそうになった。

　魔力を使いすぎた。

　全身が鉛のように重い。

「リリアナ！」

　倒れかけた私の体を、誰かが強く支えた。

　アレクセイだ。

　彼の体温が、ドレス越しに伝わってくる。

　温かい。

　以前よりもずっと強く、確かな熱。

「大丈夫か、無茶をしやがって」

　彼は叱責しながらも、その声は震えていた。

　私を抱きかかえる腕に力がこもる。

「……アレクセイ様、無事ですね。よかった」

「俺のことはいい。それより、見ろ」

　彼が視線を向けた先には、呆然と立ち尽くす人々の姿があった。

　そして、その視線はすべて私に注がれている。

　畏敬、感謝、そして確信。

「光が……あの方から溢れていた」

「あの香り、体が温まるようだ」

「彼女こそが、真の聖女様ではないのか？」

　囁き声が波紋のように広がる。

　もはや、誰も疑う者はいなかった。

　私の起こした奇跡――料理と祈りによる浄化――は、ミレーヌの虚飾とは比べ物にならないほど鮮烈で、圧倒的な現実だったからだ。

「う、嘘だ……こんなこと、ありえない！」

　ミレーヌがヒステリックに叫び、髪を振り乱した。

「私が聖女なのよ！　私が！　これは手品よ、トリックよ！　騙されないで！」

　彼女は壊れたように叫び続けるが、もはや誰も彼女を見ようとしなかった。

　エドワード殿下もまた、青ざめた顔で後ずさりし、ミレーヌから距離を取ろうとしている。

「ミレーヌ、お前……本当に聖女なのか？　今までのは何だったんだ」

「殿下！　信じてください！　私は……！」

　ミレーヌがエドワード殿下にすがりつこうとするが、彼は無情にもその手を払いのけた。

　見苦しい内輪揉め。

　アレクセイは冷ややかに鼻を鳴らし、私を抱きかかえたまま彼らに歩み寄った。

「茶番は終わりだ。これ以上、リリアナを侮辱するなら、今度は俺がこの国ごと凍らせてやる」

　その迫力に、エドワード殿下は腰を抜かしてへたり込んだ。

　その時、会場の入り口から厳かな声が響いた。

「そこまでだ」

　現れたのは、老いた国王陛下と近衛兵たちだった。

　国王陛下は杖をつきながら、ゆっくりと私たちの前まで歩いてきた。

　その瞳は、息子であるエドワード殿下ではなく、私を真っ直ぐに見据えている。

「ヴォルガード公爵、そしてリリアナ嬢。……今の光、見せてもらった。余の代になってから曇っていた王都の空が、一瞬で晴れたのを感じた」

　国王陛下は深く頭を下げた。

「我が愚息と、偽りの聖女の非礼を詫びる。そして、この国を救ってくれたことに感謝する」

　王の謝罪。

　会場中が息を呑む。

　エドワード殿下は顔面蒼白になり、震えが止まらない。

「父上！　お待ちください！　私は騙されていたのです！　ミレーヌが……！」

「黙れ！」

　国王陛下の一喝が響く。

「お前には失望した。真実を見抜く目を持たず、私情で忠臣を追放し、国を危機に晒した罪は重い。エドワード、お前の王位継承権を剥奪する」

「な……！」

　エドワード殿下は絶望に顔を歪め、崩れ落ちた。

　ミレーヌは衛兵に取り押さえられながら、「嫌！　離して！　私は王妃になるのよ！」と泣き叫んでいる。

　勧善懲悪。

　物語のような結末だが、私の心はどこか冷めていた。

　彼らの不幸を喜ぶというよりは、ようやく終わったのだという安堵感が強かった。

「……リリアナ嬢。そなたの冤罪は晴れた。フローレス家の地位も回復させよう。どうだ、王都に戻り、再び聖女として国を支えてはくれぬか？」

　国王陛下が期待を込めて尋ねる。

　貴族たちも、期待の眼差しで私を見ている。

　聖女リリアナ。

　その称号があれば、富も名声も思いのままだ。

　しかし、私は迷わずに首を横に振った。

「申し訳ありません、陛下。私には、もっと大切な場所があります」

　私はアレクセイを見上げた。

　彼は黙って私を見つめ返しているが、その瞳には不安の色が見え隠れしていた。

　私が王都に残ることを選ぶかもしれないと、心のどこかで恐れていたのだろう。

「私の居場所は、北の果て。凍てつく大地と、温かい食卓のある場所です。それに……」

　私はアレクセイの腕に身を寄せ、にっこりと微笑んだ。

「私は聖女などという大層なものではありません。ただの、公爵様の専属料理番ですから」

　その言葉に、アレクセイの表情が一気に緩んだ。

　彼は我慢できないというように私を強く抱きしめ、額を私の額に押し当てた。

「……愛している、リリアナ。もう二度と離さん」

「はい、私もです」

　衆人環視の中での熱烈な抱擁。

　貴族たちは顔を赤らめ、国王陛下は苦笑しながらも温かい目で見守ってくれた。

　スノーが「僕も混ぜろ」とばかりに割り込んできて、アレクセイに鼻面を押し付ける。

　私たちは笑い合った。

　王都の華やかな舞踏会よりも、北の城での静かな夕食の方が、私にとっては遥かに輝いて見えた。

　こうして、偽りの聖女騒動は幕を閉じた。

　しかし、アレクセイの呪いが完全に解けたわけではないことを、私たちはまだ知らなかった。

　最後の試練が、帰路に待ち受けていることを。