暴力的なドワーフ姫 もしくは、彼女の復讐に巻き込まれたパーティの可哀想な運命について

第一章 失踪した美少年を見つけるべく、モンサルゲントに潜入したイオアンが、魔法の鍵を入手するために、アリシアの脱獄に手を貸そうとする

第4話 〈土竜の一撃〉亭 2

イオアンは、バルバドスの向かいに座ると、ぐったりとテーブルに突っ伏した。

「私には、無理だ」

バルバドスは、窓の外を眺めた。

テーブルからは、モンサルゲントの町並みを見下ろせた。麓に小さく見える建物から、幾筋もの煙がたなびいている。おそらく、あれは鍛冶屋の集落だろう。澄んだ秋空には、羊雲も広がっている。

バルバドスは屈強なドワーフである。

三十過ぎに見えるが、頭は薄くなりかけているので、苦労をしているのかもしれない。派手な革鎧を纏《まと》っており、衛兵や兵士ではなく、冒険者か傭兵のように見える。足元に大きな鉄槌が立てかけてあった。

「やっぱり、私には無理だ」

テーブルに突っ伏したまま、イオアンが繰り返した。

仕方なくといった感じで、バルバドスが尋ねた。

「いったい、何が無理なんだ？」

「この町で探し回るのがだ」

「坂道ばかりだからな。いい運動にはなったろう」

「そうじゃない」

顔を上げたイオアンは、店内を見回した。

昼下がりの食堂には、気だるげにビールを飲んでいる冒険者たちが一組だけいる。離れているが、イオアンは声を落とした。

「住民たちが、ずっと私を見ているんだ。私がタタリオン家の人間であることに気づいているのだと思う。いつ、衛兵に通報されるんじゃないかと考えると、気が気ではなかった」

「まさか」

バルバドスは、また窓の外を眺めた。

「イオアン様が、エルフだから目についただけだ」

「そうならいいが……」

とイオアンは顔を曇らせた。

「違っていたらどうする？　私が捕まってからでは遅いのだぞ。そうでなくとも、外を歩き回っていると緊張し過ぎて、心臓に悪い」

「じゃあ、俺と代わるか？」

バルバドスが、イオアンに向き直った。

「だが、一日じゅうここに座って、密偵を待っているのは退屈だと、グチグチ言ってきたのは、イオアン様のほうなんだぞ」

「……それはそうだが、それで密偵は？」

「いまのところ、それらしい女は現れんな。そっちのほうはどうだ？」

「いや、いないと思う。〈アクィアの堕天使〉とかいう、ふざけた名前だけでは見つけようがない。叫んで回るわけにもいかないしな」

「予定通り、この宿で待つしかないだろう」

「ただ、おかしなものを見つけた」

「なんだ？」

「町じゅうで貼り紙を見かけた。アリシアという女への注意喚起の公布だ。ずいぶん危険な女らしい。バルバドスは見かけたか？」

「いや」

バルバドスは首を傾げた。

「昨日はなかったはずだ。お尋ね者か？」

「そうかもしれない。だが、不思議なのはアリシア『様』と書いてあったことだ」

「良家の娘が、家出でもしたか？」

「だったら、『一人で捕まえるのは危険です』なんて書かないだろ？」

「気が狂ってるのかもな」

「え？」

「イオアン様も気をつけてくれ」

バルバドスが真面目な顔で告げた。

「いつもみたいに興味本位で首を突っ込むなよ。いま俺たちに一番大事なことは、この町で目立たないことだ。どんな任務を密偵が持ってくるかは分からんが、それまでは大人しくしていてくれ」

「分かっているが……しかし、大丈夫だろうか？」

「何がだ？」

「わざわざ、この私にやらせるんだぞ」

とイオアンは声をひそめた。

「責任重大な任務だと思うが、初めての異国の地で、上手くやれるか自信がない」

「心配するな。公妃様だって分かっている。無理難題を押しつけることはないだろう。出来ることを、ひとつずつ実行していけばいい」

「そうだな……出来ることを、ひとつずつ」

「ああ、その調子だ」

「だが……」

「まだ、何かあるのか？」

「この宿に泊まって、もう三日目だぞ。いまだに〈アクィアの堕天使〉は現れない。何か、不測の事態でも起きたんじゃないのか？」

「かもしれんな。あり得ることだ」

バルバドスは、ぬるいビールを飲んだ。

「イグマスとはわけが違う。総督府の優秀な役人たちが回してるわけじゃない。ひと月ぐらい待つのは、覚悟しておいてくれ」

イオアンは溜息をついた。

「こんなところに、ひと月か……」

「俺はぜんぜん構わん。金はたっぷりある。ここで酒でも飲みながら、ゆっくり待ってりゃいい」

「やっぱり、バルバドスが外を回ったほうが……」

「しつこい」

「ドワーフのほうが目立たないのは事実だ」

「顔見知りに会うかもしれん」

「だが、十年以上前の話だろう？」

「そんな昔じゃない。アクィアを離れたのは七年前だ。しぶとい傭兵なら、まだ生きてるだろうさ」

「ここに傭兵はいない。いるのは冒険者だけだ」

「そのへんは曖昧だからな」

バルバドスは、食堂の客たちを眺めた。

「部隊にいられなくなって冒険者になる奴もいるし、そっちの生活に疲れて傭兵になる奴もいる。だが、どっちにしろ……」

店の主人が、暖かいスープとパンを、テーブルに持ってきた。イオアンとバルバドスは会話を中断し、食べ始めた。イオアンはげんなりした様子で、スープの中身をスプーンで掬い上げた。

「また、これか」

「蛙は嫌いか？　喜んでたじゃないか」

「最初はな。珍しかっただけだ。もういい加減、普通の肉を食べたい」

「蛙は普通だぞ。この町の名物なんだから」

「歩いていて、蛙がいそうなところなんてなかったけどな。この町は石ばかりだし、いったいどこから捕まえてくるんだ？」

「鉱山だよ」

「鉱山？」

「モンサルゲントの廃坑に棲息しているらしい」

「だ、大丈夫なのか？」

「何が？」

「鉱毒があったりするだろ」

「大丈夫さ。ここの住人たちは、昔から食べてきてるんだからな」

「ドワーフとエルフじゃ、消化できるものが違う」

「気にするなって」

しばらく無言で、スープを口に運んでいたイオアンが、また口を開いた。

「それで、さっきの話だが」

「またか」

「外を回るのに、お前のほうが適任なのは、私は……尾けられているからなんだ」

バルバドスが顔を上げた。

「そうなのか？」

「ああ、視線を感じる」

「誰か見たのか？」

「いや、とてもすばしっこい奴で、私が振り返ると、すぐに姿を隠すんだ」

「じゃあ、気のせいだろ」

「そうじゃない。私を追いかけてきている」

「だから、エルフだから目立つだけだ。イオアン様が、タタリオン家の人間だと分かるはずがない」

「本当にそう思うか？」

イオアンは、スプーンの蛙肉を見つめた。

「イグマスから追いかけてきた人間なら、私が誰だか分かるんじゃないか？」

「イグマスからだと？」

「あの事件で、私を恨みに思っている者がいてもおかしくない。家族が死んだとか。それで、私を逆恨みして……」

「仮に、そうだとしてもだ」

バルバドスは、スプーンを置いた。

「さすがに、ここまで追いかけては来んだろう。隣町ってわけじゃないんだ。タタリオン領を離れて、関所を通過し、治安の悪いアクィアまで追いかけにくるっていう、酔狂な奴がいるとは思えん」

「そうかな。それを考えると、夜も寝れないんだ」

「寝てだろ。俺が起こすまで、ぐっすりと」

「そうじゃなくて、寝つきが悪いと……」

「イオアン様……」

バルバドスが声をひそめた。

「顔を上げるな。俺たちを見ている奴がいる」