暴力的なドワーフ姫 もしくは、彼女の復讐に巻き込まれたパーティの可哀想な運命について

序章 ドワーフの領主夫人のアリシアが、暗くて狭い場所に閉じ込められている

第2話 アリシア 2

目が覚めた。

あたりは暗く、まだ夜は明けていなかった。右手を伸ばすと冷たい岩肌に触れた。つまり、まだ同じ夢を見ているのだ――。

私は落胆しながらも、それが嘘だと分かっていた。

いままで夢の中で、自分が夢を見ていると気づいたことなど一度もない。だから――これが現実なのだ。

でも、これが現実――？

暗闇の中で私は目を開けて、天蓋ベッドの天井を見上げている。見知らぬ牢獄のような場所で、自分のベッドの中にいることが――現実？

どう考えても理解できない。

最後に覚えているのは昨日の夜、いつものように寝室でワインを飲んだということ。そもそもあれは、昨日の夜だったのかしら？　もしかしたら数日間、私は目を覚まさなかったかもしれない。

少なくとも、自分からこんな牢獄に入るはずがない。誰かが私を運び込んだのだ。

いったい誰が？

そんな魔法みたいなことを？

もしかして、悪い魔法使い――？

私はいろいろ悪いことをしてきた。もしかしたら普通の魔法使いだって、罰として、私を牢獄に閉じ込めこようとするかもしれない。

そもそも、ここは牢獄じゃないのかも――。

ダンジョンの小部屋に転移させられた可能性だってある。私を嫌っている誰かが、お金を払って魔法使いに命じたのかしら？　それともカディウスの敵が、妻である私を人質として閉じ込めたとか？

仰向けになっている私の目から涙が溢れた。

夢が現実になってしまった。

本当に、暗い場所に閉じ込められている。

冥界のような場所で虚しく朽ち果てていくの？　私はまだ、こんなにも若いのに――。

鼻をすすりあげていた私はぎくりとした。微かな足音のようなものが通路から聞こえてきたから。

全身に緊張が走り、息を殺して耳を澄ませる。

魔物かしら？

魔物が、私を襲いにきたのかしら？

巨大な魔物が格子扉を破って、この部屋に押し入り、ベッドのカーテンを引きちぎって、自分の上に覆い被さるところを想像した。

嫌！

そんなの嫌！

真っ青になった私は布団の中にもぐり込み、丸めた体を震わせた。

「……アリシア様」

と呼ぶ声が聞こえたような気がした。

人語を解する魔物？　そんな狡猾な魔物にどうやって対処すればいいの？

「……アリシア様？」

という声がより強く聞こえた。

――あれは絶対に幻聴ではないわ。しわがれた声には聞き覚えがある。

「ステフ……なの？」

布団から顔を出した私は、おずおずと問いかけた。

「やはり、起きていらっしゃいましたか」

間違いない。あの気難しい感じの声はステフだ。いつも小言を言われているから分かる。でも魔物には、人の記憶から声を模倣できる者もいるというわ――。

私は体を起こすと、慎重にベッドの外に出て、格子扉の前に立った。

ちょうどランプの光が届かない、ぎりぎりのところに誰かが立っていた。あの小柄な人影はステフだと思う。でも顔までは見えず、確信が持てなかった。

「あなたは本当にステフなの？」

「はい……？」

「だって、顔が見えないんですもの。ねえ、もっと近くまで来て」

「それは勘弁して下さい」

「どうして？」

「扉越しに私を掴むつもりでしょう」

「そんなことしないわよ！」

「それはどうでしょう、油断は禁物です。力では敵《かな》いませんからな」

「そんなことより、ここから出して！」

「それはできません」

「できないって……鍵を持ってないの？」

「持ってはいますが、危険ですから」

「危険？」

「もちろん、アリシア様がです」

「もう、なに訳の分からないことを言ってるのよ。早く出しなさい！」

私が格子扉をガタガタと揺すったが、扉はびくともしなかった。

「無駄ですよ。今回のために、その扉は新たに作り変えましたから」

「今回のためって――」

私は唖然とした。

「まさか、あなたが私をここに閉じ込めたの？」

「……」

「答えなさい、ステフ！　これは命令です！」

「……」

「怒鳴って悪かったわ、ステフ」

と私は猫撫で声を出した。

「お願い、ここから出して。私が暗いところが苦手なのは知ってるでしょ？」

「アリシア様は幾つになられました？」

「どうして、そんなことを訊くの？」

「幾つです？」

「……二十一よ」

ステフの溜息が聞こえてきた。

「だったら、もう子供みたいなことは言わないで下さい。そもそもドワーフなのに、どうして暗いところが苦手なんです」

「それは半分だけだし、とにかく牢獄なんかに閉じ込められたら、誰だろうが耐えられないわ」

「食事はちゃんとお持ちします。それに、ご自分のベッドで寝れるんですから、そこで過ごすのに何の問題もないはずです」

「何の問題もないって……そんなわけないでしょ」

私は唖然としていた。

「もしかして、あなたがベッドを運んだわけ？」

「まさか」

とステフは苦笑した。

「そんな大きなベッド、私には無理ですよ。いちど職人たちが分解して、中で組み立てたんです。それより大変だったのは、泥酔したアリシア様を運び込むことだったと、職人たちは言っておりましたが……」

「……あなた、覚悟はできているの？」

「と、言いますと？」

「殺されるわよ……カディウスに」

「いや、そんなことはないでしょうな」

とステフは平然と答えた。

「ちゃんと報告すれば、カディウス様には理解して頂けるはずです」

ステフは頭がおかしくなったのだろうか？　本気で心配し始めた私は、ゆっくりと言葉にした。

「領主の妻を攫《さら》って閉じ込めるなんて、ただじゃ済まないわ。ここがどこだか分からないけど、絶対にカディウスが見つけるはずよ」

「そうはなりません」

とステフの自信満々の声が聞こえた。

「……どうして？」

と私は探るように尋ねた。

ここから出るためには、ステフと上手く交渉するか、脱出するヒントを見つけなければならない。

「カディウス様はいま、モンサルゲントを離れておられますから」

「え、そうなの！？」

「ひと月は戻らないでしょう」

自分が治める町をひと月も離れるとはどういうこと？　領地のどこかを敵に襲われたのかしら？　ただ、ステフの口ぶりからすると、少なくともここはモンサルゲントのどこかのようだった。

「ひと月したら、あの人は戻ってくるのね？」

「おそらく、ですが……」

とステフが答えた。

「残念ながら、私も詳しくお答えできないのです。カディウス様は内密にしたいと、行き先も期間も教えて頂けませんでした」

「内密って……」

私はハッとした。

「まさかカディウスは、女漁(あさ)りに出かけたんじゃないでしょうね？」

「女漁りとは……」

ステフは困ったように口をつぐんだ。

「……たとえそうであっても、主人である方の行動を、そのように非難はできません。カディウス様はまだまだお若く、精力も有り余っています。それに、タキトゥス家の血を残すことも大切でしょうし」

「そのために、カディウスが私を閉じ込めたのね！」

「そうではありません」

「それで、あなたが命じられた！」

「ですから違います」

「嘘よ！」私は何度も格子扉を揺すった。

「落ち着いて下さい、アリシア様。これはすべて私が独断で決めたことです」

「本当に……？」

「ええ」

「じゃあ、どうして私を閉じ込めたの？」

「それは……」

と躊躇《ためら》ったようにステフが口にした。

「……ご自分の胸に手を当てて、お考え下さい」

「……自分の胸？」

私は豊満な胸を下から支えて揺らしてみた。

「まったく分からないわ……どういうこと？」

「……鍛冶屋の件を思いだして下さい。この町の住民の安寧こそ、私が守るべきものなのです」

「……コリンね？」

「はい？」

「コリンが計画したんでしょ？」

「どうして、そういう発想になるのです」

「可愛い顔して、裏で手を引いてるんでしょ？　いまカディウスと一緒なのね！　あの泥棒猫め！」

「……泥棒猫とは、古い言葉をお使いになる」

とステフは苦笑した。

「アリシア様がどう考えるにせよ、あの娘はカディウス様と一緒ではありません」

「領主館に居座ってるわけ？」

「いいえ」

「じゃあ、コリンはどこにいるのよ！」

「それを訊いて、どうするのです」

「お仕置きするの。人のものを盗んじゃいけないって教えてやるのよ！」

「おやめ下さい」

「あなたに言われる筋合いはないわ。侍女の躾《しつけ》は私の義務です！」

「無理だと言っているのです！」

とステフも声を張り上げた。

「いまコリンは父親のところに避難させています。アリシア様がどうこうできる場所におりません」

「じゃあ……その父親はどこ？」

「ですから、お忘れ下さい」

ステフが背を向け、暗闇に立ち去ろうとしている。

「それより、タキトゥス家の奥方としてどうあるべきなのか、そこでゆっくりお考え下さい……時間はたっぷりありますから」

「ちょっと待ちなさいよ！」

「そう言えば……」

と足音が止まった。

「大事なことを訊くのを忘れておりました。お渡ししたコルセットは、いまも着けておられますか？」

「コルセット？」

私は怪訝な顔をした。

「着けてるけど、それがどうしたの？」

「それを確かめるために降りてきましたので」

「本当に痩せるんでしょうね？」

「効果は間違いありません。ただし忍耐は必要ですが。では、ごゆっくり……」

「だから、待ちなさいってば！」

足音が遠ざかり、遠くで扉が閉まる音がした。

「絶対に……」

私は格子扉の前で泣き崩れた。

「絶対に、ここから出て、コリンを……」