誰が悪役令嬢なのよ!?

5-調査は順ちょ……うわぁ遅刻!?

ついまた叫んでしまったことで、周りから街の人達の遠巻きな視線を感じる。　

今世では色々な意味で見られ慣れてるので、普段はそこまで恥ずかしくはない。ただ、首都だと近くにいるだけで何十人にもなるため、流石に少し気まずかった。

私でさえそう思っているのに、隣の脳筋残念美人ときたら……袋から出したクッキーを食べながら、他人事のように励ましてきた。

「まぁ、なんというか……災難でしたね、お嬢様」

「どの口で!?」

一応元凶ではないにしても、彼女は直接この状況を作った張本人だ。心の底から何を言っているのかわからない。

おまけに、私がジト目で睨め上げていると、なんの前触れもなく手にしたクッキーを口に突っ込んでくる。

「むぐっ」

「このクッキーを食べている口ですね、はい」

「ぷはぁ！　いきなり何するのよ!?」

「おやおや。人に物をもらった時は、ちゃんと感謝を伝えないといけないのですよお嬢様。

せーの、ありガトーショコラ。ふ、ふふ……」

無理やり押し込んだくせに感謝を求めるメアリーは、やはり表情を動かさない。自分も責められているって、気がついてない訳じゃないわよね？

「あなたこそ、人に迷惑をかけたらごめんなさいでしょ？」

「……騒がしいのはお嬢様ですが」

ぽやーっと指摘され、もう一度慌てて周りに頭を下げる。

たしかに街の人には迷惑かけたけど、この人に言われるのは流石に釈然としない。

騒ぎが収めて戻ってから、彼女を殴っておくことにした。

「ふむ。鰆に蟹に多々鰯、というやつですね」

「触らぬ神に祟りなしでしょ。原型がないにも程があるわ」

肩辺りをポスポスやっていると、無抵抗なメアリーは途切れ途切れにまたボケる。一切笑わないのに、この感性はどっから生えてきたんだまったく。

「自由型の方が好き放題できますよ。

そうでしょう、お嬢様？」

「はぁ……えぇそうね、よろしくお願いするわ」

マイペースなメアリーだったけど、その目は物陰にいた少女を逃していない。私が命じると、荷物を持ったまま彼女たちが何をしているのか調査を始めた。

例の呪文を唱えたら、メアリーがその身で情報を持ってきてくれる……うん、紛うことなき魔法の呪文だ。

そう思うことにする。……なんか悲しくなってきたわ。

「さて、それじゃあ私も試験会場に向かいましょうか」

あの女の子が何者でも、メアリーに任せておけば安心だ。

私には今できることはないので、気を取り直して試験会場に向かうことにする――

迷子になった。周りにあるのは似たような建物ばかりだ。

整然としているのが裏目に出た形である。

……少し言い訳をさせてもらいたい。

私はなにも、方向音痴という訳ではないのだ。

ゲーム的な要素を探していたから、私は小さい頃から1人で街を彷徨っていた。

流石に屋敷のある街が中心で、首都は連れて来てもらった時に別行動したことがある程度だけど……見て回ったことはあるし、人より駆け回った経験自体は多いと思う。

ただ、今回はとことん運が悪かった。

あちこちで事故や通行止めが起きているせいで、川を渡れなかったり道を迂回したりして、道を見失ってしまったのだ。

つまり、正確に言えば進み方が分からない。断じて現在位置もまったくわからなくなった訳ではないのです。

……メアリーは調査に出ているし、どうしましょう？

「うーん……」

「どうかしましたか？」

声をかけられて振り向くと、そこには優しげな少女が立っていた。持っている荷物からして、同じように試験を受ける子のようだ。思っていたより、平民の子も受けているのね。

「えぇ、恥ずかしながら少し迷ってしまって。

学園試験の会場がどこか、わかりますか？」

「あー、今日はやけに事故が多いですもんね。

あたしも丁度向かっていたので、一緒に行きませんか？」

「ぜひお願いします。ありがとう！」

案の定、試験を受ける子だったようで、私たちは一緒に会場へ向かうことになる。恐ろしいことに、目的地はさっきまで進んでいた方向の真逆だった。

2人共も受かれば同級生になるということで、私たちは道すがら自己紹介をする。優しい少女はリリィと名乗り、受験するに至った理由を話してくれた。

なんでも、彼女は周りの人たちから熱烈に勧められ、受験することになったのだと言う。

平民も望めば受験はできるけど、だからって特別枠がある訳でもない。それなのに、わざわざ推薦されるような子もいるんだなぁと感心した。

こうして期待に応えようとしているのも健気だ。

一緒に合格できたらいいなと、心から思う。

そんなこんなで、私たちは無事に試験会場へ辿り着く。

怪しい少女を追っていったメアリーは、まだいない。

……本当にそうであれば、どんなによかったでしょう。

ギリギリになって到着した私の眼前には、さっきまでと違う食べ物を手にしたメアリーが、澄まし顔で既にいた。

「遅かったですね、テイラー。

また迷子になっていたんですか？」

「そ、そんな訳ないでしょ？

久しぶりだからゆっくり観光していたの」

「そうですか。かなりの大冒険だったみたいですね。

ご迷惑をおかけしました。案内していただき感謝します」

「い、いえ、あたしも受験予定だったので」

迷子にはなっていないと言っているのに、メアリーは勝手に話を進めてしまう。リリィもなぜか否定してくれないので、これでは本当に迷子になっていたみたいだ。

私はちゃんと地図も読めるし、方角とか歩いていた道とかもわかるのに。

「じゃあ、あたしは先に行きますね。

きっとまた学園で会いましょう」

「えぇ、またねリリィ」

ムッとしている間に2人は話し終わり、彼女は先に会場の中に入っていく。途中から聞いていなかったけど、メアリーが何か言ったのかもしれない。

とはいえ、どんな話をしていたにしろ、部外者を遠ざけられたのは好都合だ。できるだけ人のいない場所に移動してから報告を始めるよう促す。

「それで、どうだった？」

「一応は解体工事……なんですかね。行く先々で橋を落としたり馬車を事故らせたりしていました。あらかじめ調べていたようで、貴族の方々には影響が出ないよう注意していましたが、平民の中には辿り着けない方もだいぶいそうです」

「酷いね。ちなみに名前とかはわかった？」

「いえ。ただ、協力者は商人か建築関係者でした。

彼女は名のある商家の娘なのでしょう。

交通整備も抜かりなかったので、強行的とはいえただの新設工事という形で収まりそうです。けが人などもいません」

「そ」

やっていたことと大まかな立場がわかれば、現時点の情報としては十分だ。私はさっさと話を切り上げると、レンガ造りの試験会場に向かう。

あの商家の少女は、本当にマズイことはやっていない。

少なくとも、まだバレても問題ない程度だった。本来なら、わざわざ気にする人はいないだろう。

きっとあの子も、ここまで細かく調べる人がいるなんて想像していなかったはずだ。でもお生憎様、私は悪役令嬢が誰なのかわからないから、みーんな疑うのよ。

貴女の正体、情報を集めて鑑定で暴いてあげるわ!!

「……あれ？　ねぇメアリー、ここはどこ？」

ふと気がつくと、いつの間にか試験会場は影も形もなくなり、見覚えのない場所に来ていた。

目の前には、民家に囲まれた緑豊かな公園が広がっている。

いや……本当にここはどこ？

本気で困惑しながら、後ろを付いてきていたメアリーに聞くと、彼女は進路とは真逆を指さして口を開く。

「試験会場から数十メートルほど離れた場所ですね」

あまりにもしれっと告げられ、理解が遅れる。

数十メートル離れた場所。離れた、場所。

つまり、ここは試験会場じゃない？

「はぁぁ!?　なにそれ、早く教えなさいよ!?」

「お嬢様、夢中になったら何しても無駄じゃないですか。

だから迷子になるんですよ」

「ねぇ知ってる？　試験って、受けられなかったら問答無用で落ちるのよ？　あなた、主に浪人しろと？」

「そうなっても、貴族枠の最下位で入学できますよ」

「末代までの恥じゃない!!　このおバカッ!!」

メアリーの正論が耳に痛いけど、人生がかかっているのだから、今回ばかりは力尽くで防ぐところだ。

1番悪いのは私だとしても。だとしても！

残念美人を叱りつけながら、私は会場に向かって全力疾走していく。時間はもう過ぎているらしく、建物からはチャイムの音が響いてきていた。