第84話 戦い
カール達は山の中を警戒しながら、ゲアハルトの案内に従って進んでいく。カールは矢筒に入った矢の事を考えていた。
通常、狩りに使う矢には”返し”はない。仕留めた後、容易に抜けるようにする為と獲物の肉に傷をつけ過ぎない為だが、今回の矢には”返し”が付いている。殺傷能力が高く、刺さった後は容易には抜けない。確実に殺すための矢だ。
使わずに済むならそれに越したことはなかったが……。
アデレードを助ける為なら、躊躇わず射るだろう。カールは決意を固めた。すると、犬の吠える、けたたましい声が聞こえてきた。
「ディマだ！」
「そう遠くはねぇぞ」
カール達は声のした方に走り出した。
メグが薪を取りに外へ出ると、村の方から自分の父親と衛兵達が走ってくるのが見えた。
「お父さん、どうしたの？」
血相を変えた父親に驚きつつ、メグが声を掛ける。
「お嬢さんはっ？」
「お嬢さん？ ディマを連れて散歩に行ってるけど」
それがどうかしたのか、とメグは首を傾げる。
「そうか……。メグ、すぐ家の中に入れ。鍵を閉めたら絶対に外に出るな。お客さんもクリスもだ」
「お父さん？」
「良いから、早く！」
「う、うん」
父親に背中を押されるようにメグはホテルに入る。そして外にはホテルを取り囲むように衛兵が立っている。
「メグさん、これは……」
「一体何があった？」
外の物々しい様子にクリスとシャリーマも入口まで出てきた。メグは鍵を閉めながら首を振る。
「分からないけれど、絶対に外に出るなって。密猟者が出たのかも。でも、それにしてもこんな大騒ぎになるなんてこと、今まで無かったのに…」
メグは心配そうに窓から外を覗くと、父親が山の方へ走って行くのが見えた。
「お嬢さん、大丈夫かしら……」
アデレードとディマは３人の男を前に未だ緊迫の場面が続いていた。鼻に幾重にも皴を寄せ、鋭い牙を剝きだしで男達に向かい、唸り吠えるディマ。男達が襲い掛かってきたら、いつでも飛び掛かれるように姿勢を構えている。流石に大型犬の本気の威嚇に、男達も迂闊には近づけない。近づいたら噛み殺される可能性があるからだ。
膠着状態が続いていたが、男達が頷きあい、男の一人が剣を仕舞い慎重に身を屈め、地面に散らばっていた枯れ葉を握り、思い切りディマに投げつけた。
それをディマが攻撃されたと思い、その男に向かって突進し、男を押し倒す。男はディマの体を掴んで揉み合いになる。もう1人の男ががら空きになったディマの背を斬ろうと剣を振り上げた。
「ディマッ！」
アデレードが悲痛な叫び声を上げるが、彼女自身にも刃が迫っていた。アデレードが危機を察して、はっと振り返ると３人目の男が剣を振り上げていた。アデレードは斬られると分かっていたが、恐怖で体が動かない。
男が刃を振り下ろそうとした瞬間、１本の矢が男の肩に刺さった。続けざまに２本目、３本目が腕と腹に命中し、男は後ろに倒れ込んだ。
「アデレード！」
呆然と固まるアデレードの体を、どこからか現れたカールが守るように抱きしめる。
「アデレード、大丈夫か？」
「はく、しゃく……？」
アデレードは焦点の合わない目で、心配そうに顔を歪めるカールを見た途端、体の力が抜けて立っていられなくなった。カールに抱きしめられながら、一緒にしゃがみ込む。
助かったの……私……一体……何が……あっ！
「ディマ！ ディマはっ……」
きょろきょろと愛犬の姿を探す。ディマを斬ろうとしていた男は、先ほどの男と同じく矢が何本も体に刺さって倒れていた。ディマと格闘していた男は衛兵達に取り押さえられている。
そして、当のディマはゲアハルトに体を押さえられていた。興奮が治まらないのか、彼はゲアハルトを振り払おうと体を激しく揺らし、男に噛みつこうとしている。
「よしよし。もう良いぞ、ワン公。落ち着け、お前さんはよくやった。主人を守ったんだ。お前は立派な忠犬だぞ」
ゲアハルトが宥めるように、ディマに話し掛ける。
良かった、ディマも無事みたい。良かった……。
「ディマ」
アデレードが愛犬を呼ぶと、彼はその声を聞きつけてアデレードの許へと走る。その姿を見て彼女は安心したように微笑むと、意識が遠のくのを感じ、カールの腕の中で彼の体に力なくもたれ掛かった。ディマがクゥーンと不安げに鳴きながら鼻で彼女の体を揺らす。
「大丈夫だ、ディマ。お前の主は驚いて気を失っただけだ。さぁ、戻ろう」
カールは心配そうな目をしているディマに優しく声を掛け、アデレードを片手で抱きとめながら、彼の頭を撫でる。
「まだ仲間がいるかもしれませんぜ。良いんですかい？」
ゲアハルトがカールに尋ねる。
「これだけ騒ぎになれば、しばらくは山に隠れて姿を現さんだろう」
冷え冷えとした風が吹き抜け、遠くの獣の臭いを運んでくる。カールには不思議な予感めいたものがあった。
「どの道、山に慣れない者達が何日も山で過ごせるとは思えん。山が彼らを許さんだろう」
