第83話 招かれざる者達
アデレードはディマを連れていつものように山の中を散歩していた。秋の少し冷えて澄んだ空気が心地良い。
ラシッド先生はどこかの名家の出身なのかしら？ お医者さんになるくらいだもの、裕福で教養のある家の出なのは間違いなさそうだけど、医学の道に進むのを家族に反対されて家を出たってこと？ それで、家で何かあってシャリーマさんが戻ってきて欲しいと願っている……と、いうことかしら？
アデレードがぼんやりラシッドとシャリーマ兄妹のことを考えていると、ディマが急にけたたましく吠え始めた。警戒しているのか体中の毛も逆立っている。
「ディマ、どうしたの？ 何か動物でもいたの？」
アデレードがディマの傍まで歩く。周囲を不安そうに見回すと知らぬ間に黒ずくめの男達が３人、アデレードとディマの前に湾曲した剣を構えて立っていた。
「貴方たち一体……」
アデレードは体を強張らせ、胸の前に両手を合わせる。
これより少し前、カールの屋敷にラシッド医師の姿があった。
「先生、こんな朝早くどうした？」
カールは突然訪問してきたラシッドに驚く。彼は少し申し訳なさそうな顔をしている。
「いえ、最近村の皆さんをお騒がせしているようで」
「あぁ。確か、妹御が来ているとか」
「えぇ、まぁ……」
「それがどうかしたのか？ 私達は別に妹御が村に滞在しているからといって、迷惑ということはない。だがまぁ、確かに村唯一の医者を連れて帰られては困るが」
「伯爵、あの……」
ラシッドが口を開きかけた瞬間、ドアを叩く音が部屋に響く。そして執事が困惑した顔で入って来た。
「何だ？」
「お話し中すみません。それが、村の猟師が山の中で不審者を捕まえたそうで、屋敷まで連れてきております」
「密猟者か？」
「それがどうも違うようで……」
カールとラシッドは顔を困惑したように見合わせるが、とりあえず大広間まで降りていくと、そこには転がされた手足を縛られている黒装束の男が１人と、ゲアハルトを始めとする村の猟師達と、衛兵が集まってきていた。
「一体何があった？」
「へぇ。昨日から猟に出ていたんですが、どういうわけか山の中が異常に静まり返っていたというか、獲物の気配がまったくしなくて、それで小屋に一泊して、今朝夜明け前から猟を再開したんですが……」
カールの質問に猟師の一人が答える。
「んで、そこでこいつがうろうろしていたのを見つけて、密猟者かと思って声を掛けたら、いきなり斬り掛かってきやがったんだよ。あぶねぇヤツだぜ」
そう言ってゲアハルトは手に持っていた剣をカールに見せる。それは刃の部分が大きく反ったもので、一見してこの国では使われていないものだと分かる。ラシッドがその剣を見て青ざめた。
「でも、ゲンさん、そんな危険な相手をあっという間に倒しちまって。いやぁ、凄いもんだ」
「よせやぃ。昔、冒険者や用心棒稼業してたってだけだぜ。で、密猟者かと思ったんだが、弓も持ってねぇし、周囲に罠を張ってる様子もない。それでここまで連れてきたってワケだ」
「えぇ、この者は密猟者などではありません」
ラシッドが縛られている男に近づき、右腕の袖を捲り上げる。そこには薔薇の花のような模様の入れ墨が彫ってあった。
「ある国の危険な任務を担う者達の、これはその証です」
「先生、ヤバい奴らと知り合いなんだな」
ゲアハルトが皮肉気に片眉を上げる。
「狙いはシャリーマか……いや、私でしょうか、おそらく」
「それはどういう……」
「伯爵、話は後だ。こいつが土地勘もない所に単独で来ているとは思えん。仲間がまだ山の中に潜伏してると思うぜ」
「あぁっ！」
猟師の一人が緊迫したような声を上げる。メグの父親だ。全員がそちらを向いた。
「この時間ならお嬢さんが犬の散歩に山にいるんじゃ……」
その言葉にカールの目が大きく開かれる。
出会い頭に猟師達を殺そうとするような連中である。遭遇したらアデレードの命はない。カールの脳裏に血だまりの中で倒れている彼女の姿が浮かぶ。
「アデレードッ……！」
カールは思わず、耐えきれなくなって走り出す。
「坊ちゃん！」
執事が大声で主を制止した。カールは怖い顔で振り返る。止められたことを怒っているのは明白である。
「武器も持たずにどうするつもりです」
窘めるように言い、執事は弓と矢の入った筒、そして剣をカールに手渡す。どうやら必要になるかもと思い、取りに行っていたようだ。それで、カールは冷静さを少し取り戻した。
「ゲアハルト、この男を見つけたところまで案内してくれ。他の猟師達は村々を回って、私の許可が降りるまでは、戸締りをし、家から一歩も外へ出るなと伝えて欲しい。衛兵！」
兵達がカールの前に整然と並ぶ。
「一部はホテルへ行け、ラシッド先生の妹御が狙いならホテルは危ない。あとの者は私と山狩りだ。先生、悪いが屋敷で待機してもらいたい。話は後ほど伺おう」
「はい」
ラシッドは静かに頷く。カールは屋敷の警備に最低限の人数を残し、山へと向かった。
