香典の代わりにラムネとビー玉を

相対III

　数ヶ月前から、世界の均衡は崩れ始めていた。

　私が聞いた音は巨大な何かが崩れ落ちるような、そんな壮大な音なんかじゃなかった。例えるなら、そう、砂の城が波にさらわれ少しずつ、静かに、その形を崩してゆくーーそんな感じの音だった。

　" 少しずつ " 形を変えてゆくことが不気味だった。

　いつか、初めからそこになかったものになる日が来ることが、どうしようもなく怖かった。

　そのカウントダウンは止まらない。そうなる未来に向かって行っているんだと、毎日カレンダーを目にすることで思い知る。

　ずっと、息苦しかった。

　生活は何一つ変わっていない。だから、日常生活に支障はないはずなのに、なのに、息苦しいのだ。

　それでも、容赦なく夜が明けて、朝はやって来る。晴れない気持ちを無視して、無駄に輝いた朝日を見せつけて来る。

　日々 " 新しい毎日 " を更新する。

　それなりに大きくなったはずの身体なのに、想定外の重みには反応出来ず、抱えきれなかった。落としたくなくて、必死に全てを持ってみるけれど、この器に見合ったものじゃないから、文字通り、ただ持つことしか出来なかった。

　持ったまま、呼吸を繰り返す日々。

　息を吸って、吐いて、吸って、吐いて、それだけ。

　意識して、無意識に呼吸をするように努(つと)めるしかなかった。

　どんな気持ちで朝を迎えればいいのか、壊れた世界をどう修復すればいいのか、白石が居なくても、それは可能なのか、自答する間もなく自問していた。

　時間が癒してくれると言うけど、そんなのは詭弁(きべん)だ。時間なんかが解決してくれるものか。そんな簡単な話じゃない。何かをしなければ、この気持ちは消化出来ない。

　人間だから、感情があるから、馬鹿みたいに傷ついて、泣いて、笑って、怒る。

　大人になれない私達は、ずっとそうやって生きてきた。だから、想定外のことを対処する能力がまだ備わっていない。

　泣いて、笑って、怒って……どれも、自分という人間を表現するための手段でしかなくて、何かを解決するのに何の役にも立たないものだと、今になって知った。

　役に立たないのなら、こんなもの、要らないのに。

　喜怒哀楽の自己表現で、状況は変えられない。それを知ってしまったから、私は平静を装うしかなかった。

　諦めではないが、無駄だと心が言う。心が言うものだから、表には出さない。出せない。

　心の中でだって、私は自由じゃなかった。

　信じて欲しいのなら、正直に自分を見せなさいと、何度も身体中をその言葉が循環した。

　その言葉に従おうとした。だけど、どうしてもそれが出来なかった。見せられる範囲だけを見せて、ここまで、と急ブレーキを踏む自分が居る。親友二人にさえも、私はそうだった。

　振り切る時は、今じゃない。

　私は、その瞬間を待っている。

　だから、息苦しい。

　彼女はもう過去の人間。そう、所詮過去の人間でしかない。

　もう二度と、私達とは交われない存在なのだ。

　元々、互いを認識しても意識することも、複雑に絡むこともなく、どこまでも平行線で進むーーそんな関係だった。

　そして、当たり前に別の道を歩む。ずっとそうなるものだと思っていた。

　ううん、寧(むし)ろそんなことを考える必要もない間柄だった。

　だから、鯨井さんほど私が白石のことを知らないのは、当然のこと。

　もしかしたら、私が思っているよりも白石愛海(しらいしまなみ)は完璧な人間じゃないかもしれないし、優しくもないかもしれない。実は人見知りが激しいとか、普段の彼女からは想像の出来ない、意外な彼女がいたのかもしれない。

　私は、鯨井さんより白石のことを知らない。

　けれど、鯨井さんのことよりは、白石のことを知っている。

「白石愛海が仮に、鯨井(くじらい)さんのことを避けていたとしたら、それには絶対に理由があってのことだと思う。……だから……鯨井さんからだよね？　白石のことを、避け出したのは」

　街灯がチカチカ点滅する。顔が見え隠れする。迷いのある鯨井さんの気持ちが、街灯に憑依したように見える。

「ねえ、そうなんだよね？」

　明暗のタイミングが悪い。鯨井さんがはっきりと見えないのを、街灯のせいにした。

　そうやってまた見せられる範囲を、絞り込もうとしている。

　不安定に、不規則に、光り続けろ。

「愛海は、本当にすごいなあ……」

「えっ？」

「本当にすごい、あの子は。だって、特別親しくもない人からも、そんな風に思われてるなんて……。それに、本当にユイちゃんの言う通りの子なんだもん。……勝ち目ないよ」

　灯りに魅せられた蛾が、街灯に近づき接触する。瞬間、バチッと音を立てて、呆気なく地面に落ちた。暗闇の中で、小さくて黒い物体が弱々しく落ちる。それだけははっきりと見えた。

「勝ち目って、何の話をしてるの?」

「何の話だろうね。……はあ、まさか愛海のことを一番に聞きに来るのが、ユイちゃんだなんて、想像もしてなかったなあ。絶対一番に来るのは、あの子達だと思ってたのに」

「一番は、私じゃないけどね」

「一番はユイちゃんでしょ？　他に聞いて来た人居ないよ？」

「山本のこと忘れてるよ。あいつが最近鯨井さんに話しかけようとしてたのは、白石愛海のこと聞きたかったからなんだよ？」

「……あ、そうだったんだ……それであんなに必死で」

「そうだよ。それなのに、鯨井さんめっちゃ山本のこと避けるから。だから、私が、ね」

「そっか……そう、だよね」

「？　そうだよね？」

「ううん、何でもない、気にしないで。何か、スッキリした。そういうことだったんだ」

　どこもスッキリしたようには見えなかった。

　鯨井さんもまた、見せられる範囲だけを私に見せるつもりなんだ。

「気にしないで」は、これ以上は聞かないでってことだ。追及は出来ない。

「ユイちゃん、あのね……私の方から愛海を避け出したの。それはね、愛海のことが嫌になったとかじゃなくてね、なんて言うのかな、私は、愛海に嫉妬したの。嫉妬して、どうすればいいのか分からなくなって、避けた」

　歩き出した鯨井さんのスピードに合わせて、私も歩き出す。一度振り返って、街灯の下に落ちた蛾の死骸を見た。小さくて、黒い物体でしかなかった。

「……イカロスの翼かよ」

　その呟きとその存在に鯨井さんが気づくことは、なかった。

「愛海のおかげで学校生活も楽しかったのに、酷いよね、私。嫉妬なんかして、傷つけて……ほんの少しの間、気持ちの整理をするために離れたつもりだったのに、気づいたら、随分遠いところに愛海が居た」

「喧嘩した、とかじゃなかったんだね」

「うん、喧嘩なんてしたことなかったよ」

　だったら、尚更、鯨井さんの後悔は深いだろう。

「でも、そんなの言い訳でしかないよね。怖がって関係を修復出来なかった私が悪い」

「……白石の方は、どうして鯨井さんに話しかけたりしなかったんだろう」

　私の知っている白石愛海なら、 " そのまま " にしないと思う。

「初めの頃は話しかけようとしてくれてたよ。次第にそれもなくなっていって……愛海は、私なんかに執着したりしないだろうし、私が傍に居た時も、色んな人と話をしてた。みんなの人気者だったから」

　白石は誰とでも仲良くなれる人だけれど、誰でもいいからと人を傍には置かない人だと思う。いつも自分の席から教室内を眺めていてたから、私はそれを知っている。白石の、大切な人達に対しての愛情は、他の人とはまた別物だった。

　鯨井さんは、近くに居過ぎてそれに気づいていない。これを言ってしまうと、彼女の後悔がより深くなってしまうだろう。

「鯨井さんの言う嫉妬って、白石が、その……人気者だったっていうこと？」

　嫉妬の種類もたくさんある。その中でも一番分かりやすく、一番白石に当てはまりそうなものが、 " 人気者 " だった。

　ただ少し、その嫉妬には違和感がある。

　鯨井さんはそうゆう類のものに、あまり関心がなさそうに見えるから、白石の人気に対して羨ましいなんて感情が芽生えるのだろうか？

「……それは、違う、かな。愛海が人気者なのは、逆に誇らしかったの。私の親友はすごいんだぞ！　って感じで。自慢だった。自慢の親友だったの」

「だったら……」

　だったらーー、

　他にどんな嫉妬がある？

「気になるよね？　愛海の何に嫉妬したのか」

　立ち止まって鯨井さんは、ある家の二階の窓を見ながら言った。

　その家の表札には [ 白石 ]と書かれていた。

　二階の窓はカーテンが閉められている。白石の家の向かいには、[ 鯨井 ] と書かれた表札のある家があった。

「鯨井さんは白石愛海の何に嫉妬したの？　教えて。私には、分からない」

　門扉に手を掛けた鯨井さんに、声を掛ける。「だったら」の先を、口走った。鯨井さんは門扉から手を離し、また向かいの家の二階の窓を見る。

　ーーそこが、白石の部屋なんだね。

「ユイちゃん、私ね、好きな人がいたの。その人がね、愛海のことを好きだって気づいたの。それがどうしようもなく、嫌だった。大好きな親友に好きな人を取られちゃうって思った。……笑えるよね、本当に馬鹿みたいな理由で、愛海から離れた」

　悲しそうな顔が、言葉を詰まらせた。何も出てこない。掛ける言葉も見つからないから、声が出るはずもなかった。

　過去を思い返して、鯨井さんの後悔の色が濃くなっていっている。目を逸らしたいはずの白石の部屋を、しっかりと見て、そうやって自分を責めている。

　何故か、白石の部屋を見ている鯨井さんを、私は見ている。

　違う。私は鯨井さんを客観的に見る立場ではない。なのに、何で私はここから鯨井さんを見ているんだろう？　私は……私も、鯨井さんの隣に立って、そこを見なきゃいけない側なのに、何故、この足は動かない。

　せめて言葉だけはーー、

「私、思うんだけど、罪悪感と後悔には時効がないんだよ。ずっと、そのまま仕舞っておいたら、死ぬまで自分を許せない。エゴかもしれない、自己満足かもしれない、でも、声に出して白石に伝えなきゃ、ずっと、ずっと、ずーっとそいつは、心(そこ)に居るんだよ！　蝕(むしば)んでくの。あなたを一生！」

　白石の家と鯨井さんの間に立った。鯨井さんの視界に私だけを入れた。鯨井さんに向けた言葉は、また自分に跳ね返って来る。鯨井さんにだけ響けばいいのに、私の言葉が私自身の背中を押す。

「誰にも言ってないし、全部終わるまで誰にも言うつもりなかったんだけど、鯨井さんだから、言うね。私、ずっと、白石に罪悪感があった。後悔もある。どうにかしたいの！　この、やりきれない思いを。私も伝えなきゃいけない、白石愛海に、ちゃんと自分の気持ちを。私なんかがそう思うんだから、鯨井さんはもっとあるはずたよ、白石に言わなきゃいけないことが！」

　二人だけの世界に居るみたいだった。互いの息遣いしか聞こえない。はっ、と短く息を吐いたと思えば、鯨井さんの頬に一筋の涙が伝(つた)った。私も泣きたくなった。

　泣かない代わりに、鯨井さんを抱きしめた。

「……もう、最悪。一日に二度も人前で泣くなんて」

「……ごめんね」

　ごめんね、一緒に泣けなくて。ごめんね、感情的になって。

「ユイちゃん、私、決めた」

「うん」

「だから、ちょっと待ってて」

「……うん、分かった。待ってる」

　私は聞かない。鯨井さんも聞かない。いずれ全てを打ち明ける時が来ると、私達は分かっている。

　温もりが、離れる。その目はまたあの窓を見つめていた。

　何かを決意した人間は、強い光を放っていた。

　バチッと、音が鳴った。

　私は、絶対に堕ちないと決めた。