11月18日、昼 ファミリーセブン南池袋店 ①
◇◇
11月18日、午後1時30分――
常連のおじさんと入れ違いでお店に入ってきたのは、長坂洋子さんだった。
「こんにちは。智子を迎えにきました」
そう切り出した彼女の視線は、既にここからは死角となっているイートインスペースに向けられている。
きっと智子さんからのメールを見て、自分から迎えにきたのだろう。
「はいっ！ イートインスペースでお待ちです！」
素直にそう告げると、彼女は清らかな川の流れのように透き通った声で言った。
「浅間さんには申し訳ないのだけど、私の代わりに智子へ『家に帰るように』とお伝えいただけるかしら？」
「え？ せっかくここまで来られたのに、一緒に帰らないのですか？」
意外な言葉に目を丸くする私。
しかし彼女はまったく意に介さずに、滑らかな口調で答えた。
「ふふ、私にはこれからお見送りをしなくてはいけない人がおりますので」
それを聞いて、ふと智子さんの言葉が思い出される。
――俊太も家にやってくるって、お父さんがお母さんに話しているのをコッソリ聞いたから。
きっと洋子さんが『お見送りをしなくてはいけない人』とは俊太さんのことだ。
つまり智子さん言う『大人同士の大事な話』というのが、終わったに違いない。
俊太さんは恥ずかしがり屋だから、お店の外で待っているのだろう。
そう考えた私は、小さく頭を下げると明るい調子で言った。
「はいっ！ かしこまりました！ では、すぐに伝えてきますね！」
洋子さんは、ニコリと笑みを大きくする。
「ありがとう、浅間さん。やっぱりあなたはいい子ね」
油断しきっていたところでふいを突く洋子さんの褒め言葉。
私は弾かれたように彼女に背を向けると、真っ赤に染まった顔を見せないようにした。
そして、目線を智子さんの待つイートインスペースの方向へ向ける。
ドキドキと高鳴った胸の鼓動を、大きな深呼吸で整えた後、一歩踏み出した。
ここまでは何の違和感も感じなかった。
このまま私が智子さんと二人でカウンターへ戻ってきた頃には洋子さんはお店からいなくなっていて、智子さんはそのまま一人で帰宅の途につく。
十人いれば十人全員が、そうなると信じて疑わないはずだ。
しかし……。
私が二歩目を踏み出した瞬間に、事態は一変したのだった――
