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第二十話：引き裂かれる仲間

ライスドッグとイーターはこちらの様子を伺っている。すぐに飛び掛らないところを見ると、知能は上がっているようだ。

「攻めてこないならこっちからいかせてもらうぞ」

和司は銃の引き金を引き、銃弾が解き放たれる。

イーターは和司が引き金を引いたのとほぼ同時に、飛び上がった。

「明らかに素早くなってやがる」

和司はすぐに飛び上がったイーターに照準を合わせた。空中では身動きは取れまい。

引き金に指を掛ける前に、イーターは舌を伸ばし、舌は弾丸のような速さで和司の左肩を掠った。

思わず、和司は銃を放し左肩を抑えた。貫通しなかっただけマシか。

「和司、大丈夫か！」

亮太は和司の心配をする。

「俺のことはいい！　それよりもライスドッグを相手にしろ！」

和司が叫んだ直後、ライスドッグが亮太に牙を向いた。

「っ危ねぇ」

間一髪の所で亮太はライスドッグの胴体を蹴り上げた。ライスドッグはバランスを崩すが、すぐに体勢を立て直した。

「護衛とやらは二人にまかせるとするか」

和磨はメリケンサックをはめ直し、叩き割ろうとガラス管に走った。

「培養液の中でしか生きてけないのに俺らの相手なんか…」

和磨がそう言いかけた時だった。まだ殴りもしないのにガラス管にヒビが入ったのだ。ガラス管の中にいる胎児の様にうずくまった生物は目を覚まし、ガラス管を叩き割った。

ガラスが割れて“その生物”は出てきた。辺りには漏れ出した培養液が拡がっている。

“その生物”は立ち上がり、向かってきた和磨を腕で弾き飛ばした。

「な…」

和磨は受身を取り、すぐに体勢を立て直した。

「なんだよ、あの生き物は」

イーターと交戦中の和司も視線をそちらへ向けた。“その生物”は体長ニメートルは優に越え、鋭利な爪が生え、手足には棘が連なり、頭はおにぎりだった。

「また得一は趣味悪いもん造ったか。こちらとてコメシスを倒したんだ」

和磨は“その生物”に立ち向かっていった。

「頭を破壊すれば死ぬんだろ！」

和磨は跳躍し拳を振り上げたが、“その生物”は和磨の振り上げた腕を掴んだ。

「まずい、和磨が！」

和司は銃口を“その生物”に向けた。

イーターはその隙を見逃さなかった。イーターは再び舌を弾丸の如く伸ばし、舌は和司の左肩を貫通した。すぐに和司の重心が崩れ、銃を地に落とす。伸ばされた舌は今度は鞭の様にしなやかになり、和司の身体に巻きつき、拘束した。

「この気色悪い舌を放しやがれ」

舌を引き剥がそうとするが、舌は強く締め付けている。

“その生物”は和磨を投げ飛ばし、その際和磨は背中を思いきり強打した。

「が…」

激痛で叫ぶこともできず、和磨はそのまま地に伏した。

「和磨、大丈夫か!?」

亮太が和磨に気を取られていると、ライスドッグが亮太に飛び掛ってきた。飛び掛られた勢いで亮太はそのまま倒れてしまう。

「まずい、亮太も」

和司は三人とも動けなくなったことに絶望した。

“その生物”はゆっくりと和磨の方に近づいてくる。

「くそっ、早く動けや和磨」

和司の叫びは空しく響くだけだった。

「どうだ、最新作“マイラント”の力は」

得一はモニターの画像を見て不敵に笑った。

一方、康太達は廊下を未だ移動していた。

「得一はどこ行きやがった」

尚人が不満そうに愚痴をこぼす。

「逃げ足が速いな、全く」

康太も不平を言った。あの短時間で逃げ切るとは流石の逃げ足の速さといったところか。

和司達は無事なのだろうか

康太は二つのことに悩んだ。

「ずっと一本道なのは何か意図があるのか？」

健斗は疑問を言った。

「それはね、得一のいる部屋に直通してるからだよ」

突然聞き覚えのある声がしたと同時に、銃声が響き渡り銃弾は包帯をまいた康太の左腕を掠めた。

康太は痛みでその場にしゃがみこんだ。

「リョスケ…やっぱり黒だったか」

康太が歯を噛み締めながら言う。

「ここから先には行かせない」

リョスケは弾を込めなおし、銃を構えた。

「…ここは俺が引き受ける」

健斗が小さな声で呟いた。

「え？」

康太が聞き返す。

「尚人、康太を連れて先へ行ってくれ」

健斗は尚人に指示を出した。

「なんだかわからないけど先へは行かせない」

リョスケが引き金に指をかけた瞬間、健斗はとっさに前へ出てリョスケの銃を持った右腕を蹴り上げた。

銃口は上を向き、天井に向けて発砲された。

「いいから早く行け！」

健斗は大声を張り上げ、尚人と康太をせかした。

「お前はどうするんだよ」

尚人が康太の肩を担ぎながら聞く。

「後で必ず追いつく」

「わかった」

尚人は康太と共に先へ進んでいった。

康太の心配事は一つ増えた。