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第14話⑨

継承の場は、静かだった。

広間に並ぶ者たちの視線は揃っているが、そこに期待はない。儀式は何度も見てきた。

勝敗が揺らいだことも、波乱が起きたこともない。

今回も同じ――そう信じて疑わない空気が、最初から満ちていた。

当主の座に就く条件は、すでに満たされている。

六ノ式に至った時点で、継承は確定していた。

だからこれは、確認だ。

形を整えるための一手順にすぎない。

家老の一人が、短く告げる。

「――始める」

誰も、止めようとしない。

誰も、問いを挟まない。

父は前へ出た。剣を手にする姿に迷いはないが、鋭さは抑えられている。

勝つためではない。役目を終えるための構えだった。

悠真は、少し距離を取って立つ。

構えない。

剣を抜く気配もない。

それを見て、誰かが内心で思った。

――若い。

――慎重すぎる。

――儀式に慣れていない。

そういう評価が、自然に浮かぶ場だった。

父は何も言わない。

問いもしない。

この家では、剣がすべてを語る。

だから、言葉はいらない。

勝敗は決まっている。

そう思われたまま、継承の対決は始まろうとしていた。

合図はなかった。

父が一歩、踏み出す。

八ノ式――完成度の高い型だった。長年、磨き続けてきた剣だと一目で分かる。迷いも、遅れもない。

それでも、悠真は動かない。

構えない。

間合いを詰めない。

剣を抜く気配すら見せない。

次の瞬間、父の剣が走った。

――はずだった。

音がしなかった。

剣がぶつかる音も、風を裂く音もない。

ただ、父の動きが止まった。

一拍遅れて、広間の空気が揺れる。

誰かが瞬きをした。

父は、その場に立ったまま、剣を落とした。

床に触れる音だけが、やけに大きく響く。

何が起きたのか、すぐに理解できた者はいない。

悠真は、いつの間にか父の懐に立っていた。

剣は、抜かれている。

だが、振られた様子はない。

型も、軌道も、見えなかった。

父は、数呼吸置いてから、自分の身体を見下ろす。

傷はない。血も出ていない。

それでも――

剣を続けることができない。

力が抜けたわけではない。

恐怖でもない。

ただ、終わっていた。

「……そうか」

父は、静かに息を吐いた。

自分が負けたことを、ようやく理解する。

十ノ式。

技ではない。

振るった結果ですらない。

剣と人の区別が消えた、その一瞬。

それだけで、勝敗は決していた。

広間にいた者たちは、誰一人、声を出せなかった。

説明できる者がいなかった。

再現できる者もいなかった。

ただ一つ、全員が同じ事実を理解していた。

――剣聖は、ここに立っていない。

沈黙が、広間を満たした。

誰も動かない。

誰も、次の言葉を探さない。

倒れ伏す者はいない。

血も流れていない。

だが、勝敗は疑いようがなかった。

父は、ゆっくりと膝をつく。

礼ではない。敗北を示す形でもない。

ただ、剣を置いた。

その動作だけで、すべてが終わったと分かる。

家老の一人が、口を開きかけて――言葉を失う。

どう呼べばいいのか、分からなかった。

剣聖。

その称号は、ここにある。

だが、それを支えていた意味が、崩れている。

父は、顔を上げ、悠真を見る。

そこに悔恨はない。安堵とも違う。

長い間、胸に引っかかっていたものが、静かに外れていた。

「……受け取れ」

短い言葉だった。

称号を渡すための儀礼も、形式も続かない。

剣は、もう証明してしまっている。

悠真は一歩下がり、剣を収める。

受け取ったのは、名でも座でもない。

この家が、剣をどう扱ってきたか。

どこまでが人で、どこからが剣か。

それらすべてを、越えたという事実だけだった。

広間の者たちは、視線を落とす。

畏怖ではない。尊敬とも違う。

理解したのだ。

自分たちが立っている場所が、変わったことを。

この先、剣聖とは何を指すのか。

誰も、答えを持たない。

だが、少なくとも一つだけは確かだった。

ここにいるのは、

剣聖の当主ではない。

剣という生き方を、終えた者だ。

悠真は、広間を見渡し、何も言わない。

言葉は、もう必要なかった。

剣の人生は、ここで区切られた。

そして――

人としての人生が、静かに続いていく。