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第13話⑥

朝の街道は、穏やかだった。

悠真は荷馬車とすれ違いながら、門へ向かう。空は高く、風も静かだ。

人々の表情に緊張はない。

いつも通りの一日が始まろうとしているだけだった。

門の前では、数人の住民が集まっていた。悠真の姿を見つけると、ほっとしたように息を吐く。

「来てくれたんですね」

「ええ。《一断》が来たなら、もう安心だ」

名で呼ばれることは、ほとんどなくなった。

それに違和感を覚えることも、もうない。

「状況は？」

「街道沿いで揉め事があっただけです。もう収まっています」

「念のため、見ておいてほしいと」

悠真は頷き、街の中へ入る。

人の流れは正常だ。

混乱もない。

被害らしい被害も見当たらない。

「大丈夫だな」

その判断に、誰も異を唱えなかった。

悠真は一度だけ剣に手を触れ、それから歩き出す。

敵がいれば斬る。

問題があれば終わらせる。

それができると、疑ったことはない。

街道の外れで、小競り合いが起きていた。

逃げ遅れた盗賊が数人、最後の抵抗をしているだけだった。

周囲の者たちは距離を取り、悠真の動きを待っている。

「下がっていろ」

短い指示で十分だった。

悠真が前に出た瞬間、場の空気が切り替わる。

悠真は間合いに入った瞬間、踏み込みの速度を上げた。

一人目が倒れるより早く、二人目の位置を捉える。

剣先が返り、刃が走る。

地面に影が落ちる前に、戦いは終わっていた。

「……は？」

悠真はすでに体の向きを変えていた。

逃げようとする背中。

距離は三歩。十分だ。

一歩。

二歩。

三歩目で、剣が閃く。

倒れる音は一つだけだった。

「動くな」

低い声が、場を縛る。

その一言で、誰もが足を止めた。

悠真は剣を下ろさない。

周囲を一巡し、呼吸の乱れすらないことを確認する。

敵意は消えている。残っているのは、処理された結果だけだ。

「……終わりか」

誰かが、確認するように呟いた。

悠真は短く頷く。

「終わりだ」

それ以上の説明はなかった。

誰も、それを求めなかった。

縛る者が動き出し、倒れた者を運ぶ準備が始まる。

その間も、悠真は剣を収めず、背中を預けない。

必要な時間だけ、立ち続ける。

それが終われば、次へ行く。

戦いは、そういうものだった。

一太刀。

男は地に伏す。

続けて、もう一人。

逃げようとした背中に回り込み、また一太刀。

戦いは、あっけなく終わった。

「……すごい」

「本当に、一瞬だな」

感嘆の声が上がる。

悠真は剣を収め、倒れた者たちを一瞥した。

すでに、動く者はいない。

それ以上を確かめる必要もなかった。

悠真は周囲を見回す。

街道は無事だ。

建物にも被害はない。

人も、誰一人傷ついていない。

――完了。

それだけのことだった。

「助かりました」

「これで、しばらくは大丈夫ですね」

悠真は軽く頷き、背を向ける。

やるべきことは、すべて終わっている。

今日もまた、何事もなく終わる。

そう思うだけの、十分な理由があった。

悠真は街へ戻る道を歩きながら、次の依頼のことを考え始めていた。

街は静かだった。

混乱は収まり、人の流れも落ち着いている。

倒すべきものは倒した。守るべきものも守った。

――終わった。

そう判断するのに、迷いはなかった。

その瞬間だった。

空が、暗くなった。

雲ではない。夕暮れでもない。

まるで光そのものが削り取られたかのように、空が急速に色を失っていく。

青が消え、灰が消え、やがて――黒だけが残った。

「……？」

悠真が空を仰いだ、その足元で、地面が鳴った。

低く、重い音。

次の瞬間、大地が裂けた。

一直線ではない。逃げ道を選ぶように、建物の下を縫うように、無数の亀裂が走る。

舗道が割れ、壁が崩れ、悲鳴が街に溢れた。

「離れろ！」

悠真は叫び、走った。

剣を抜く意味はない。それでも体は動く。

人を掴み、突き飛ばし、瓦礫から引き剥がす。

だが――

裂け目の向こう側が、歪んだ。

空間が、沈み込む。

吸い寄せられるように、建物が傾き、人が宙に浮く。

「な……っ」

悠真は踏ん張る。地面に剣を突き立て、体を支える。

それでも、力が抗えない。

街そのものが、空へ引きずり上げられていく。

叫び声が、途中で途切れた。

人も、瓦礫も、家も、まとめて暗黒の中心へと吸い込まれていく。

ブラックホールのような、底の見えない闇。

悠真は歯を食いしばり、剣を引き抜いた。

「……くそっ」

斬る相手がいない。

剣を振るっても、届くものがない。

足元が崩れ、体が浮いた。

視界が回転する中で、悠真は見た。

暗黒の中心。

すべてを飲み込むその奥に――**人の形をした“何か”**が立っていた。

全身は、完全な黒。

輪郭すら曖昧で、まるで深淵が人の形を取ったかのようだった。

だが、目だけは違った。

赤く、爛々と光っている。

吸い込まれそうな闇の中で、その視線だけが、はっきりと悠真を捉えていた。

「……お前……」

声は、闇に飲まれていく。

返事はない。ただ、その存在は、確かに“見ていた”。

世界が、終わっていく。

街が消え、空が潰れ、大地が引き裂かれる。

悠真の体も、抗いきれずに引きずられていく。

剣を握る手に、力は残っている。

だが、この終わりに、振るう意味はなかった。

赤い目が、近づく。

そして――

闇が、すべてを覆った。