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第13話⑤

師匠と別れてから、すでに数年の時が流れていた。

別れは特別なものではなかった。修行が終わったわけでも、決裂したわけでもない。

ただ、並んで戦う必要がなくなった。それだけだ。

師匠は次の戦場へ向かい、悠真は一人で剣を振るう道を選んだ。

教えは、すでに骨にまで染み込んでいる。

迷いを捨てること。

敵と判断した瞬間に、終わらせること。

それはもう、誰かに教えられて使う技ではなかった。

悠真は依頼を受け、各地を巡った。

街道を荒らす賊、村を脅かす存在、名も残らない小さな争い。

剣を抜く場面は多くない。

抜いたとしても、一瞬で終わる。

相手が剣を構えるより早く、距離を詰める。

声を上げる前に、斬る。

戦いは短く、結果だけが残った。

倒れた敵よりも、守られた日常の方が多い。

悠真の仕事は、常にそうだった。

ある日、逃げ場を失った敵と対峙したときも変わらない。

状況を見て、即断する。

踏み込み、剣を振るう。

一度だけ。

刃が通り、相手はその場に崩れ落ちた。戦いと呼ぶには、あまりにも短い時間だった。

その場に居合わせた人々は、しばらく動けなかった。

何が起きたのか、理解する前に終わっていたからだ。

倒れた敵と、静かに剣を収める悠真。

その差だけが、はっきりと目に焼き付いた。

それ以来、悠真は名前で呼ばれることが減っていった。

一太刀で終わらせる剣。

戦いを始める前に、すべてを断ち切る存在。

人々は、いつしかそう呼ぶようになる。

――《一断》。

本人がその異名を知るよりも早く、噂だけが先に広がっていた。

「……《一断》が来た、だと？」

現場に集まっていた者たちの間に、ざわめきが走った。

悠真はその反応を気に留めることなく、足を止めて周囲を見渡す。

逃げ道は三つ。

遮蔽物は多いが、逆に言えば動きは読める。

人の配置も悪くない。指示が通れば、混乱は起きない。

「状況を教えてくれ」

短い言葉だったが、周囲はすぐに応じた。

誰も異を唱えない。説明も簡潔だった。

「敵は奥に。数は五……いや、六かもしれません」

「動きは？」

「速い。ですが、まだ仕掛けてきてはいません」

悠真は一度、頷く。

「全員下がれ。俺が前に出る」

「一人で、ですか？」

「十分だ」

それ以上の言葉は要らなかった。

悠真が一歩踏み出しただけで、場の空気が切り替わる。

物陰から敵が姿を現す。

速い。だが、悠真の動きはそれよりも早かった。

距離を詰める。

一太刀。

一人目が倒れる前に、二人目へ。

角度を変え、踏み込み、また一太刀。

「な……っ」

「もう、終わりか……？」

敵が理解する前に、数は減っていく。

悠真は止まらない。剣を振るう動作に、無駄がない。

最後の一人が逃げようとした瞬間、悠真は地面を蹴った。

「遅い」

低く呟き、刃が走る。

戦いは、そこで終わった。

静寂が戻る。

倒れているのは敵だけだった。

誰一人、傷を負っていない。

「……全部、終わったんですよね？」

恐る恐る尋ねる声に、悠真は剣を収めながら答えた。

「終わった。もう大丈夫だ」

その一言で、張り詰めていた空気が一気に緩む。

誰かが膝をつき、誰かが深く息を吐いた。

「本当に……一太刀だった」

「噂通り、いや……それ以上だ」

感嘆と安堵が入り混じった視線が、悠真に集まる。

だが、本人はそれを気にしなかった。

倒れた敵を一瞥し、周囲を見回す。

逃げ遅れた者はいない。

混乱も起きていない。

――問題なし。

それが、悠真の結論だった。

「後は片付けを頼む。無理はするな」

それだけ言い残し、悠真は踵を返す。

誰かが呼び止めようとしたが、言葉は続かなかった。

背中が、すでに次の現場を見据えていたからだ。

剣士と並んでいた頃とは違う。

今は、一人で判断し、一人で終わらせる。

それが当たり前になっている。

悠真は歩きながら、特別な感慨を抱くこともなく、ただ次の道を選んだ。

《一断》。

その異名が示す通りの戦いを、

今日も、何事もなく終えただけだった。