選ばなかった人生のその先で

第13話④

英雄の仕事は、特別な出来事ではなくなっていた。

噂が立ち、依頼が届き、向かう。

それを、繰り返す。

剣を抜く理由も、構えも、判断も、すでに整理されている。

迷いはない。

確認があるだけだ。

悠真は、いつの間にか隊列の一角を任されるようになっていた。

前に出ることもあれば、回り込むこともある。

その配置は、自然に決まる。

誰かが指示を出すわけではない。

だが、動線は重ならず、役割は被らない。

敵が現れれば、対処する。

問題が起きれば、処理する。

それだけのことだ。

かつては、英雄の背中を追っていた。

今は、並んで歩いている。

視界の広さが違う。

周囲を見渡し、先に動ける。

剣を構える前に、どこが危険で、どこが不要かが分かる。

剣は、特別なものではなくなった。

手に馴染み、重さも、長さも、意識の外にある。

必要なときに、必要なだけ振るう。

それで、事足りる。

英雄の仕事に、緊張感がないわけではない。

ただ、それは恐怖ではなく集中だ。

悠真は、今日の任務を淡々と受け止めていた。

これも数ある一つだ。

剣を学んだ理由を、改めて考えることはない。

今は、できるかどうかではなく、

やるかどうかだけが残っている。

強さは、誇るものではない。

証明するものでもない。

使うものだ。

そう理解できている時点で、

自分はもうここに立っていい。

それが、揺るぎない実感としてあった。

街道沿いの集落で、武装した一団が居座っているという報せが入った。

規模は中程度。数は多くないが、統制は取れている。

師匠は状況を一瞥し、進路を分けた。

「左を頼む」

短い指示だった。説明はない。

だが、十分だった。

悠真は頷き、視線を左へ送る。

建物の影、荷車の脇、退路になり得る細道。

位置関係はすぐに把握できた。

踏み込む距離も、抜ける角度も、頭の中で組み上がる。

最初に飛び出してきたのは二人。

構えは荒いが、間合いを詰める速度は悪くない。

悠真は一歩下がり、相手の踏み込みを誘う。

刃が振り下ろされた瞬間、体を半身にずらし、手首を狙う。

金属音。剣が落ちる。

間を置かず、次の相手へ。

視線は低く、重心は前。

踏み込みは浅く、軌道は短い。

急所に届く線だけを引く。

刃が通り、相手は倒れた。

後方で別の音が重なる。師匠の動きだ。

こちらを気にする様子はない。

互いに邪魔をせず、互いに補完する位置関係が保たれている。

悠真は前に出過ぎない。深追いもしない。

逃げ道を潰し、分断し、確実に数を減らす。

判断は速く、ためらいはない。

必要な場面では刃を振るい、不要な場面では止まる。

残った者たちは散った。

追撃はしない。

目的は達している。

集落の中央で、師匠が剣を納めた。

悠真も同じ動作をする。視線が交わる。

言葉はないが、合図は成立していた。

戦いは終わった。

被害は最小限。

混乱は短く、収束は早い。

悠真は呼吸を整え、周囲を確認する。

自分の位置取り、判断、結果。

どれも崩れていない。独力で成立していた。

撤退する一団を見送り、悠真は集落の裏手へ回った。

逃げ遅れ、あるいは潜伏。どちらにせよ、残っている可能性がある。

納屋の影で、気配が動いた。

短剣を握った男が一人。周囲を窺い、退路を探している。

その動きだけで、十分だった。

敵だ。

悠真は踏み込む。

声は出さない。距離を詰め、間合いに入った瞬間、刃を走らせる。軌道は短く、狙いは明確だ。

男は声を上げる前に倒れた。短剣が地面に転がる。

悠真は剣を下ろし、周囲を確認する。ほかに動く気配はない。

背後から足音が近づいた。師匠だ。

師匠は倒れた男を一瞥し、悠真を見る。

「いい動きだ」

それだけだった。

だが、十分だ。

悠真は剣を納める。心拍は乱れていない。

判断も、動きも、迷いはなかった。

戦わせなかった。

それが、この剣の在り方だ。

集落の後始末が始まる頃には、もう戦闘は終わっている。

悠真は外周に戻り、警戒を続けた。

戦いが終わったあとの集落は、静かだった。

混乱は短く、後始末は早い。負傷者は出たが、命を落とした者はいない。

武装した一団は完全に排除され、街道は再び通れるようになった。

悠真は外周の確認を終え、戻ってきた。剣は納めている。呼吸は整い、動きに無駄はない。

師匠は井戸のそばに立ち、集落の様子を一瞥していた。

特別な感慨は見せない。ただ、状況を把握しているだけだ。

悠真が近くに立つと、師匠は一度だけ視線を向けた。

「問題ない」

短い言葉だった。だが、それで十分だった。

以前なら、確認や指示があった。今はない。必要がないからだ。

悠真が何をし、どこを見て、どう動いたか。師匠はすべて把握している。

集落の者たちが、距離を保ちながら礼を述べる。

言葉はばらばらで、まとまりはない。それでも感謝だけは伝わる。

師匠は軽く頷き、踵を返した。次の場所へ向かう合図だ。

悠真も歩き出す。並ぶ位置は、自然に決まった。

半歩遅れることも、前に出過ぎることもない。

道を進みながら、今日の戦いを振り返る。

判断は遅れていない。

動きは崩れていない。

結果も出ている。

剣は通り、役割は果たされた。

それだけのことだ。

高揚はない。疑問もない。達成感すら、薄い。ただ、できることをやり、終えただけだ。

師匠が歩みを緩めることはない。

だが、隣にいる存在を気にする様子もなかった。

それが答えだった。

英雄の背中を追う必要はもうない。

同じ道を、同じ速度で歩けている。

悠真は前を見据え、剣の柄に軽く触れた。使うためではない。確かめるためだ。

ここに立つ資格はもうある。

それが、今日の結論だった。