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第13話③

師匠の仕事に、同行するようになった。

といっても、旅ではない。

村から村へ、街道から街道へ。

噂が立ち、依頼が回り、問題が起きる場所へ向かう。

英雄の仕事は、思っていたよりも短い。

到着し、状況を確認し、剣を抜き、終わる。

大仰な宣言も、名乗りもない。

ただ、必要だから斬る。

悠真はその背中を少し離れた位置から追う。

剣を構え、周囲を警戒し、逃げ道を潰す。

自分がそこにいる意味は、ある。

盗賊が散り、武装が解かれ、問題が“処理された”後、師匠が振り返ることはない。

だが、足を止める必要もなかった。

役に立っている。

それは、確かな実感だった。

以前なら、後ろに下がるだけの場面だ。

今は、前に立てる。

剣は振れる。

間合いも分かる。

急所も、見える。

殺すかどうかの判断は、まだ来ない。

だが、逃げる側ではなくなった。

英雄の隣に立つということが、

どういう意味を持つのか。

それを、少しずつ理解し始めていた。

このまま行けば、自分もここに並べるのではないか。

そんな錯覚が、ほんのわずかに胸に芽生え始めていた。

街道沿いの集落で、盗賊が出た。

規模は小さい。

だが、武装は揃っている。

師匠は足を止め、状況を見ただけで前に出た。

躊躇はない。

「囲め」

短い指示だった。

悠真は回り込み、逃げ道を塞ぐ。

間合いは取れる。

視界に入る相手は二人。

盗賊の一人が剣を振る。

動きは荒い。

力任せで、隙が大きい。

師匠は半歩、踏み込んだ。

刃が走る。

音は、ほとんどしなかった。

倒れたのは盗賊だ。

師匠の動きは止まらない。

二人目。

三人目。

斬り合いではない。

処理だった。

悠真は、自分が教わってきた動きを思い出す。

間合い。

急所。

一撃。

盗賊が突っ込んでくる。

悠真は剣を振る。

刃は、相手の腕を裂いた。

悲鳴が上がり、剣が落ちる。

悠真は止まった。

踏み込みを切る。

師匠が、すぐ横を通り過ぎる。

次の瞬間、盗賊は倒れていた。

終わりだ。

血の匂いが残る。

地面に、動かない身体が転がる。

師匠は剣を拭き、周囲を見回す。

「終わった」

それだけ言った。

集落の人々が、遅れて集まってくる。

礼も、言葉も、混乱の中に溶ける。

悠真は、自分の剣を見る。

通っている。

狙った位置に、届いている。

それでも、違いは明確だった。

師匠は、相手を“戦わせない”。

こちらが構える前に、こちらが迷う前に終わらせる。

強い、というより、速い。

勝てる戦いだった。

被害も、最小限だ。

だが、その場に残った血の量を見て、

悠真は理解する。

この勝利は、剣が通ったからこそ成り立っている。

それ以上でも、それ以下でもない。

その夜、集落は静かだった。

盗賊は倒され、道は再び通れる。

畑も家も、これ以上荒らされることはない。

それでも、眠れない者は多かった。

火の落ちた焚き場のそばで、悠真は一人、剣の手入れをしていた。

刃に残る血は、すでに拭い取られている。

だが、匂いだけが消えない。

勝った。

間違いなく、勝利だった。

師匠の判断は早く、動きは正確で被害は最小限に抑えられている。

それでも――足りない。

昼間、倒れた盗賊の顔が脳裏をよぎる。

戦う間もなく、

叫ぶ間もなく、

ただ、倒れた。

正しかった。

必要だった。

それは分かっている。

だが、同時に気づいてしまった。

剣は、問題を切り取ることはできる。

だが、問題を消すことはできない。

盗賊は倒された。

だが、なぜ彼らがそこにいたのかは、

何も変わっていない。

別の場所で、別の集落で、同じことが起きる。

師匠は、焚き場から少し離れた場所で立っていた。

夜の闇に溶け込み、背中だけが見える。

その姿は、英雄と呼ばれる存在そのものだ。

だが、悠真は気づき始めていた。

英雄がいる場所でも、すべては救えない。

今日、守れたのはここだけだ。

剣が届いた範囲だけだ。

もし、同時に別の場所で起きていたら。

もし、数が違っていたら。

もし、もっと悪意が深かったら。

考え始めると、終わりがない。

剣を強く握る。

自分は、確かに強くなった。

以前の自分とは比べものにならない。

それでも、すべての悪を断ち切れるほどではない。

勝利の手触りは、確かにある。

だが、その向こうに、

底の見えない闇があることも感じている。

悠真は剣を納め、夜空を見上げた。

星は静かに瞬いている。

この光景が、いつか失われるかもしれない――

そんな予感が、胸に沈んだ。