2/5

第2話

　――時は、半年ほど遡る。

　街の片隅にある小さな公園。その古びたベンチの上に、彼女はぽつんと座っていた。

　季節は春の終わり、昼と夜の境が曖昧な時間。灰色の雲の隙間から、ポツリ、ポツリと冷たい雨が落ちはじめる。

　傘を持っていないのか、彼女は微動だにしない。肩に、髪に、制服に、雨粒が静かに染み込んでいく。

　その姿は、まるでこの世界から取り残された影のように見えた。

「おいっ、そんなとこに座っていたらずぶ濡れになっちまうぞ」

　俺は思わず声をかけていた。

　通りがかりの人間として見過ごせなかった。ただそれだけのはずなのに、なぜか胸の奥がざわつく。

「どんどん雨足が強くなってるんだ。風邪をひく前に、早く帰れ」

　俺の言葉に、彼女は小さく顔を上げた。

　濡れた前髪の隙間から見えた瞳は、焦点が合っていないように虚ろで――それでも確かに、何かを訴える光が残っていた。

「せん……わた……かえ……」

　声がかすれて、ほとんど聞き取れなかった。

「悪い、もう一回言ってくれないか？」

　雨の音が会話を掻き消していく。彼女は唇を震わせながら、今度は少しだけ強く言葉を絞り出した。

「……帰るところなんて、ありません。

　私たち姉妹には、もう……帰る場所なんて無いんです」

　その瞬間、彼女の瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。

　それは雨と混じり、彼女の頬を流れて消えていく。

「帰っても……親戚の、知らないおじさん達に……妹と引き離される話が出てて……」

　その声には、絶望と恐怖がにじんでいた。

　理由は全部は分からない。けれど、彼女の涙だけは本物だった。

　見てしまった以上、放っておくことなんてできるはずがない。

「事情は分からないけど、このままじゃ風邪ひくだろ。

　俺の部屋、すぐ近くだ。体を冷やす前に、いったん来い」

　彼女は俯いたまま、しばらく動かない。

　だが、俺がそっと手を差し出すと、その小さな手が震えながらも、確かに俺の掌を掴んだ。

　――犯罪じゃない、これは人助けだ。

　そう自分に言い聞かせながら、俺は彼女を連れて部屋へと走った。

　雨は本降りになり、靴の中までぐしゃぐしゃになった。

　着いた頃には、俺も彼女も全身びしょ濡れ。肩から滴る水が床に小さな水溜まりを作る。

「おらっ、これで少しでも体を拭け。すぐに風呂沸かしてやるから」

　タオルを渡した瞬間、息が詰まる。

　制服が肌に張り付き、濡れた布越しに体のラインがはっきりと浮かんでいた。

　下着まで透けて見えてしまって――俺は慌てて目を逸らした。

「す、すまん！」

　言い訳のように声を出し、タオルを押し付けるように渡して、逃げるように風呂場へ向かう。

　――いやらしい目で見たわけじゃない。ただ、助けたかっただけだ。

　それでも胸の奥が熱くなり、心臓が妙にうるさい。

　人を助けるって、こんなに気まずいことだったか？

　＊＊＊

（私……なんで、ここにいるんだろう？）

　見知らぬ男の人の部屋。雨の音が屋根を叩く。

　ぼんやりした意識のまま、私は渡されたタオルを見つめていた。

　……でも、いいや。どうでも。

　もう、何も考えたくない。

　母が亡くなってから、すべてが壊れた。

　親戚の家に預けられたけれど、あの人たちは優しいふりをして、心の奥では私たち姉妹を品定めするような目で見ていた。

　母の遺産を狙って、私たちを引き離そうとしている。

　それに――あの視線。妹はまだ十歳。

　私が守らなきゃいけないのに、私自身がもう壊れかけている。

（どうせなら、誰か知らない人に、全部奪われた方がまだマシかも……）

　そう思っていた。

　でもこの人は、私を見なかった。

　濡れた制服を見て、目を逸らして、タオルを渡して――そのまま逃げるように風呂場へ行った。

　それだけのことが、胸の奥をじんわりと温かくした。

　あの人はきっと、優しい人なんだろう。

　この世界で、まだそんな人がいるんだって――少しだけ、信じたくなった。