第1話 穢れた籠絡士
『優しさで人を救う籠絡士になってね。』
彼女の遺したその願いは、今でも俺の道標になっている。
「帰って！私は教会なんか絶対に行かない！」
カイルの目の前に立つ少女、聖女セイラは腕を組み、冷たく言い放った。
「……教会に行きたくないなら、それでもいいと思う。」
カイルは穏やかに微笑んで言った。その声には、非難も強制もなく、ただ柔らかさだけがあった。
セイラは一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに気を張り直したように顔を背けた。
「……だったら、もう私に関わらないで。」
セイラはこれで話は終わりだ、というように歩き出そうとした。しかし、カイルはゆっくりと首を横に振る。
「聖女の力だって君の一部なのに、それを否定し続けて、ほんの限られた人だけを救う。そんな人生で君は満足なの？」
その言葉が、セイラの心の奥に突き刺さる。セイラは思わず足を止めた。
（……そんなこと、私だって考えてる。本当はもっとたくさんの人を私の力で救えるはずなのに、何もできないのは嫌だって。でも……！）
セイラの唇が震える。言い返そうとしても、声が出てこない。
カイルはセイラに一歩近づき、穏やかに声をかけた。
「君の力は、君の望みで使えばいい。教会の望みでも、誰かの都合でもなく、君自身が選べばいいんだ」
その言葉に、セイラの瞳が大きく揺れる。
（……私が選んで、使う……？）
「君が聖女の力で人を救うために、教会さえも利用すればいいんだよ。」
ーーー教会さえも利用する。
そんなことは考えたこともなかった。セイラの瞳に光が宿る。
しかしすぐに不安がよぎる。教会に行くならば親元を離れなければならない。まだ15歳のセイラにとって、一人で知り合いもいない教会に行くことは、恐ろしいことに思えた。
「一人になるのが、怖いんだね。」
口に出していないのに、考えていることを言い当てられて、セイラの心臓が跳ねる。
カイルはそっと微笑んだまま、言葉を重ねる。
「大丈夫。俺が側にいる。君を籠絡してあげるから」
セイラは息を呑み、思わずカイルを見つめ返した。その笑顔は温かく、恐ろしく、そしてなぜか涙が出そうになるほど心に触れてくる。
「……っ、ずるい……そんなふうに言われたら……」
セイラは視線を逸らし、頬を赤らめた。強気な態度を取り続けたいのに、今はどうしてもその仮面を被りきれなかった。
やがてセイラは大きく息を吸い込み、くるりとカイルに背を向けた。
「……わかったわ。教会に行く。」
その声は少し震えていたが、すぐに強気な調子を取り戻した。
「でも、これは私が選んだの！アンタに言われたからじゃない。」
カイルはその様子を見て、静かに言う。
「うん。それでいい。君が決めたなら。」
その声は、セイラの背をそっと押していた。
◇◆◇◆
朝の光が降り注ぐ聖堂の中。
黒い短髪に深い青色の瞳。耳につけた紫色のピアスが印象的な少年、カイルが石造りの回廊を足音も立てずに歩いていた。
次の任務の詳細を聞くため、大聖堂を訪れたカイルを見て、職員達は口々にカイルを侮辱する言葉を吐く。
「穢れた籠絡士だ。次々と才女を籠絡して……一体どんな汚い手を使ってるんだ？」
「おい、目を合わせるな。心を奪われるぞ。」
「聖堂の中を歩かないでほしいわ。穢れが移る。」
職員たちが陰で囁く声は、刃のように鋭い。
しかしカイルは一瞥すらしない。唇には変わらぬ柔らかな笑みを浮かべたまま、静かに歩を進める。
その背を追い抜くように、明るい声が響いた。
「おはよう、カイル！」
白い修道服に身を包んだ少女、セイラが二つに結んだ長い金髪を揺らしながら駆け寄ってきた。
次の瞬間、セイラは勢いよく飛びつき、両腕を広げてカイルを抱きしめる。
職員たちが目を剥き、口々に何か言おうとするが、セイラの視線がそれを封じた。
怒りに燃える緑の瞳で睨みつけられ、誰も言葉を続けられない。
「まったく……アンタもさ…」
セイラはカイルの胸元から顔を上げ、不満そうに言った。
「侮辱されて黙ってるなんて。言い返せばいいじゃない！ ムカつかないの？」
しかしカイルは、柔らかく微笑むだけだった。
「俺は平気。ありがとう、セイラ。俺のために怒ってくれて。」
その言葉に、セイラは一瞬、息を詰まらせた。
頬を赤らめ、慌てて腕をほどくと、ぷいと顔を背ける。
「……まぁ、アンタがいいならいいけど！」
セイラは頬を膨らませ、不満を隠しきれない。
「でも、私は納得してないからね！」
セイラはまだ膨れた頬を少し落ち着けると、真剣な眼差しでカイルを見上げた。
「……それで手がかりはあった？」
低く抑えた声。その意味は一つしかない。
「カイルの大切な人を殺した奴の……」
その問いに、カイルの笑顔がほんのわずか影を帯びた。
だがカイルの答えは短く、淡々としていた。
「今回も、収穫なし。」
「……そっか。」
セイラは一瞬だけ悲しげに目を伏せたが、すぐにいつもの明るさを取り戻した。
「何か私にできることがあったら言ってね。二年前のあの日、私はカイルに救われたんだから。」
そう言ってセイラは微笑む。聖女と呼ばれる彼女に相応しい慈愛の光のような笑み。
その真っ直ぐな微笑みを見て、カイルは静かに頷いた。
「ありがとう。セイラ。」
視線が重なった瞬間、セイラの頬は一気に真っ赤に染まる。
「……っ、じゃあ、またっ！」
慌てて振り返り、セイラは走り去っていく。
カイルはその背を見送りつつ、ほんの少しだけ目を細めた。
「……今日も通常運転だな。カイル。
またアイツ、真っ赤になってたぞ。」
カイルの肩口にふわりと現れたのは、雪のように白い毛並みと金色の瞳を持つ、狐のような姿をしたモンスターだった。額にカイルの目と同じ色の三日月の刻印がある。カイルの使い魔、ユユだ。
「俺は感謝を伝えただけなんだけどな。」
カイルは淡々と答える。だが、その青い瞳に浮かぶのは微笑みではなかった。
彼の思考はすでに別の場所、カイルの恩人、リリアナを殺した者の影に向いていた。
「次の任務は、異端の村の調査と村民の籠絡だったな。」
「……うん。そうだったね。」
ユユの言葉にカイルは静かに頷く。
「……板挟みだな。ここで使い潰されるか、ここを出て、本家に戻されるか。」
カイルは指でユユの頭を撫でながら答える。ユユを安心させるように。
「俺はここで拾われた恩を返すって決めてるから。それに、リリアナを殺した本家にだけは戻りたくはない。」
カイルの叔母であり、カイルを籠絡士の家から連れ出してくれた恩人、リリアナが殺された後、身寄りがなくなったカイルは聖教会に拾われた。穢れた籠絡士と呼ばれ、危険と隣り合わせの任務をこなしながら、リリアナを殺した犯人の手がかりを追っているのだ。
「わかってる。お前の判断を尊重するよ。」
呆れたような声音だったが、カイルを見つめるユユの瞳には、深い信頼が宿っていた。
◇◆◇◆
――三日後。
カイルは聖教会から命じられた任務で、小さな農村に派遣されていた。黄昏の村は、ひどく静まり返っている。
カイルが足を踏み入れると、村人たちの目が一斉に彼へと向く。
恐怖と憎悪が混じり合った感情。カイルの目は正確に相手の感情を読み取る。
「……聖教会の犬だ。」
「ここで息の根を止めろ。」
鋤や斧を握る音が重なり、数人の男たちが取り囲む。
(……歓迎はされてないな。まぁ、予想通りだ。)
カイルは微笑んで、村人達を見つめ返す。
「俺は敵じゃない。ただ……話を聞きに来ただけなんだ」
柔らかい声が、彼らの胸に一瞬の揺らぎをもたらす。だが、彼らの怒りは収まらない。
「帰れ！教会の手先！」
「ここはお前らに食わせる穀物なんかない！」
槍の穂先がカイルの胸元へ突きつけられる。ユユがカイルの肩で尾を立て、鋭い声を上げた。
「カイル、今度ばかりは笑顔で誤魔化せる状況じゃねぇ！」
それでもカイルは微笑みを崩さず、冷静に状況を分析する。
(……合計5人か。武器の持ち方からして素人。この人数なら最悪、制圧できる。)
カイルは槍先を受け止めるように軽く手を伸ばした。
「大丈夫。君たちの声は僕が――」
「やめろ。」
低く響く声が、村人たちの怒号を切り裂いた。
村人の間を割って進み出たのは、広い肩幅に黒ずんだ外套を纏った大男。その眼光だけで、村人たちは思わず一歩退く。
「ドグマだ！ノクティスのボスだ……！」
村人たちがざわめいた。
大男。聖教会の敵対組織、ノクティスのボス、ドグマはカイルをじろりと見下ろし、吐き捨てるように言った。
「こいつは殺すな。……俺に任せろ。」
緊張に満ちた空気の中、ドグマは一歩前へ踏み出し、カイルの前に立った。
「お前みたいな“教会の犬”が、何をしに来た？どうせ俺たちを監視して、“異端”と報告するつもりなんだろう？」
カイルは微笑みを崩さぬまま、目の前の男に意識を集中させる。
(ノクティスのボス。噂には聞いていたが、実際に見るのは初めてだ。憎悪や殺意は見えない。この感情は…興味、か。この男は俺を試そうとしている。)
カイルはわずかに首を傾げ、穏やかに答える。
「俺はただ……人の声を聞きたいだけなんだ。教会の都合じゃなくて、君たち自身の声を。」
一瞬、沈黙が走る。村人たちの間に動揺が走り、ドグマの目が細められる。
口元にかすかな笑みを浮かべ、ドグマはさらに試すように踏み込んだ。
「ほう……言葉遊びは得意らしいな。」
ドグマはカイルをじっと睨みつけたまま、ニヤリと笑う。
「お前、リリアナのところの籠絡士だろう。……カイルとかいったか？」
リリアナの名を出され、カイルは少し驚いたが、表情は崩さない。
「……そうだけど、リリアナを知ってるの？」
「ああ。いけすかねぇ女だったが、悪い奴じゃなかった。うちの連中も何人かアイツに助けられたと言っていた。……その女の件でお前と話したいと思っていた。」
ドグマは外套の内側から帳簿のようなものを取り出し、カイルにそれを見せつける。
「見ろ。殺し屋に流れた金の出所だ。……教会の特別予算、しかも“教皇の私印”付きの金庫からだ」
カイルは息を呑んだ。ページには、金額と日付、そして「リリアナ排除」と記された符丁。
だが、それだけではなかった。
「……こっちが決定打だ。」
ドグマがもう一枚の羊皮紙を手渡す。そこには、奇妙な符号で書かれた命令書。解読済みの文字が横に添えられていた。
”ディルナの者の仕業に見せかけ、迅速に殺害しろ。処理後は証を残すな。
リリアナの存在は、粛清すべき穢れである。 教皇イグレオス”
「……っ」
カイルの青い瞳が揺れる。震える指先が文書をなぞる。
ドグマが低く続けた。
「この文書が俺たちの手に渡ったのは恐らく偶然じゃねぇ。……リリアナ自身が、あんたに真実が届くよう仕込んでいた。そう考えるのが自然だ」
「リリアナが……？」
「そうだ。あの女は、自分の死すら“計算”に入れてた。
いつかお前が真相に辿り着くためにな。」
カイルの胸を刺すような痛みが広がる。涙が滲みそうになるのを、必死に押し殺した。
「……教皇が、リリアナを……」
カイルの柔らかな笑みは、その瞬間だけ消えた。
怒りが、青い瞳の奥に燃え始めていた。指先に食い込むほど力を込めても、胸の奥から溢れてくる感情が抑えられない。
だがその怒りは熱を帯びたものではなく、冷たい氷のように静かに、確かに燃えていた。
ユユがカイルの肩の上で小さく尾を動かした。
「……カイル。」
ユユがためらいがちに名前を呼ぶ。カイルは微笑んで振り返る。
「……大丈夫。」
カイルの口元は穏やかな笑みを浮かべた。けれど、その瞳の奥にあるものは誰にも誤魔化せない。
「聖教会に拾われた恩はあった。……けれど、その教会がリリアナを殺したというのなら、もう俺には迷う理由はない。
――俺は、必ず復讐する。」
カイルの言葉が静かに、しかし確かに空気を震わせた。
「教皇に。俺からリリアナを奪った奴に。
……俺が籠絡士である限り、あの男の信念を、誇りを、すべて終わらせてやる。」
ユユは背筋を凍らせる思いでカイルを見ていた。幼い頃からカイルにずっと付き添ってきたユユだが、カイルがここまで怒りを露わにするのを見るのは、初めてだった。
「じゃあ、どうする？ お前はこのまま“教会の駒”でいるのか。それとも…」
カイルは一歩前に出て、村人たちに向き合った。
「俺はノクティスに行く。君たちと同じように、教会に奪われた者として。」
ざわめきが走る。村人たちは互いに顔を見合わせ、信じられないといった表情を浮かべた。
ユユが肩で尾を振り、ぼそっと呟く。
「おい……本気かよ、カイル。」
カイルは小さく笑い、ユユを撫でるように肩を叩いた。
「本気だよ。リリアナをあんな目に遭わせた相手が神や正義を語っている。そんなの…許せるわけないだろ？」
カイルの声には強い怒りが滲んでいた。
その声音に、ドグマは一瞬だけ目を見開き、やがて豪快に笑った。
「ハッ……！ いいだろう。お前が自分で選んだなら歓迎してやる。今日からお前はノクティスの一員だ！」
村人たちの中に驚きと期待の混じった声が広がっていく。
その中心で、カイルはそっと耳につけている紫のピアスを握りしめた。
ーーーいつでもあなたを見守っている。
生前、そう言いながらリリアナがカイルにくれた形見だ。
(リリアナ、見ていて。俺が必ず仇を取って見せるから。)
――復讐の幕は、ここから始まる。
◇◆◇◆
聖教会の大聖堂。その奥、幹部専用の会議室。
高い天井から吊るされた燭台の光が、豪奢な円卓を照らしている。円卓には教会幹部の一人サイラスがふんぞり返り、横には聖女セイラ、才女マリナ、そして氷の魔女グレイスの姿があった。
「報告いたします！」
伝令が駆け込み、膝をついて声を上げる。
「籠絡士カイル、任務の途中で姿をくらましました。生死は不明です！」
室内が一瞬で静まり返る。
だが沈黙を最初に破ったのは、サイラスの甲高い笑い声だった。
「はっ！ やっとか！ say say！ 喜びの言葉をsay !神は見ておられる！ あの気味の悪い笑顔とおさらばできるとはな！」
サイラスは椅子の背にもたれ、部下たちに顎をしゃくってみせた。
「言ってみろ！ 籠絡などという汚らわしい術を使う者は、この教会には不要だ！ say say！ 我らがサイラス様こそ真なる光だとな！」
「ろっ、籠絡士など、この教会には不要！」
「……い、偉大なるサイラス様！」
「サイラス様こそ……光！」
取り巻きの職員たちが慌てて声を揃える。
しかし、隣に座っていたセイラは、血の気が引くのを隠せなかった。
（……カイルが……？ そんなはずない……！
この教会の連中……！あれだけカイルを利用しておいてどういうこと？捜索すらしないつもりなの？）
胸の奥で「生きている」と信じながらも、口を開けば裏切りを疑われる。セイラは強気な瞳を保ちながら、爪が食い込むほど拳を握りしめた。
マリナは冷静な顔を装いながらも、心臓が痛いほど脈打っていた。
（……カイル君が消息を絶った。あなたは簡単に死んだりしない。きっと、教会のやり方に納得できなかったんでしょう？だから抜け出した。そういうことよね。）
マリナは視線を落とし、唇を噛んだ。
グレイスは知らせを聞いて、氷のように冷えた表情で黙り込んでいた。
だが胸の奥では、不安と恐怖が渦を巻いていた。
（……カイル……どこに行ったの？ 私を置いて行ったの……？ いや、そんなはずない。彼は必ず理由があって……）
グレイスは指先の震えを抑えることができなかった。
サイラスはそんな三人の内心など意にも介さず、笑い続ける。
「いいか、あの小僧の死は祝福だ！ これで我らは汚点は消え去った！ say say！」
広い会議室にサイラスの笑い声が響く中、三人はただ黙って耐えるしかなかった。
その沈黙の中、三人の胸には、それぞれ違う想いが芽生えていた。
だが一つだけ、共通する答えがあった。
――もし本当に、カイルが死んでいないのなら。どこにいても、必ず側に行く。
聖堂の冷たい石壁の奥で、少女たちの決意は密かに固まり始めていた。
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