冒険者ギルドの調査員は、土下座で事件を解決する。

死霊の婚約者の物語

7 ヒューモント館

　冒険者ギルドとマッサリア王は、ミアズマストーム発生時の対処について協定を結んでいる。マッサリア王直轄の地域内で大型ストームが発生した場合、即時に王がギルドにストームの撃滅を依頼する、というものだ。

　ストームの発生を受けて、冒険者ギルドはギルドメンバーに招集を掛けるとともに、宿営地を設置する。ミアズマストームの近くに建っている大きな館、あるいは集落の家々を借り上げ、サポート人員、食料や物資を集積する。数十人規模のギルドメンバーが滞在できる態勢を作り上げ、長期戦に備えるのである。

　今回ギルドが目をつけたのは、ミアズマストームから東へ一キロ強の地点に建つ館、ヒューモント館だった。

「……奥様、どうか、このヒューモント館から退去し、避難して戴けませんか！」

　ロアリーは芝生の上で土下座して、館の主ベルヌイユ・ヒューモントに頼み込む。

　ヒューモント館の周囲は長方形の石壁に囲われ、その内側には本館の屋根、チャペルの尖塔と鐘、背の高い常緑樹がうかがえる。外からは見えないものの、風に流れて届く匂いから察するに、馬小屋牛小屋の類いも備えているようだ。

　正面にはアーチ状の門があり、扉は固く閉ざされている。

　その門のすぐ外に、ベルヌイユは床机を置き、堂々と腰掛けていた。

「私がここから退去するわけには参りません」

　全身銀ピカの鎧に身を包み、顔だけを露出している。ロアリーの目には、三十路を少し過ぎた程度の婦人に見えた。

「この荘園は、我が夫ジルベールが血を流して手に入れ、私に残して下さった場所です。ミアズマストームごときで、この場を放棄して逃げ出すなど、どうしてできましょうか！」

　威勢良く言って、ベルヌイユは立ちあがろうとする。が、鎧が重すぎ、手にした剣を杖代わりにしても、どうしても腰が上がらない。

「んぐぐぐぐぐ……！」

　お上品とは言いがたいうなり声を聞きかねて、後ろに控える執事が手を貸し、どうにかベルヌイユを立ちあがらせる。

「あ、ありがとう、リーデック……」

　執事に礼を言ってから、ベルヌイユは手にした剣を抜こうとする。

「もし夫が生きていたならば、必ずやこの場に留まり、剣を抜いて戦ったことでしょう。だからこそ、荘園の主として、私も剣を抜かねば……抜かねば……」

　何かがつっかえていて、腕が上手く動かず、剣を鞘から抜けない。さんざん苦戦した後、鞘を重力に任せて落とすことで問題を解決する。

「抜けた！　とにかく、決して引くわけにはいかないのですよ！」

　そして、天に向かって剣を振り上げた――つもりだったのだろうが、腕がまっすぐ上がらず、切っ先は斜め上の方向を向く。

　その背後で、執事は懇願の視線をロアリーたちに向けている。

（どうにかして主人を説得して欲しい）

　そんな心の声が、はっきりと聞こえてくるようだった。

「奥様。人には役割というものがございます」

　ベルヌイユに語りかけたのは、冒険者ギルドの調達委員、サンテルム。

　飢饉のただ中にいるのかと思えるほどに痩せた中年男性で、眼鏡をかけ、よく手入れされた灰色のジャケットに身を包んでいる。いかにも礼儀正しそうで紳士的な雰囲気をまとう、渉外スタッフだ。

「奥様の覚悟のほどはよく分かりました。しかし奥様、魔獣と戦った経験はおありですか？」

「も、もちろんあります！　夫が残したこの剣で、家畜を狙って押し寄せてくる魔獣どもをバッタバッタと……」

「奥様、嘘はいけません！　魔獣の咆吼を聞いただけで失神するタチではありませんか！」

　執事にすぐさま否定され、ベルヌイユは黙り込む。

　表情を変えず、サンテルムはさらに言い立てる。

「農作業は農民に、家事はメイドに、それぞれ専門の者に任せるものです。ここは一つ、魔獣と戦う専門の者である我々冒険者に任せていただけませんか。なにとぞ……！」

　そして膝をつき、ロアリーにならって土下座する。

「いいえ、たとえ魔獣と戦えぬとも、ここから引くことはありえません！　それが荘園の主としての義務ではありませんか！　ミアズマストームが消えるまで、私は引きません！」

「奥様。そもそもミアズマストームはどうすれば消えるのか、ご存じですかね？」

　土下座したまま、ロアリーは問う。

　ベルヌイユは目をぱちくりさせる。何も答えられない。

「ストームの中には、ボスと呼ぶべき魔獣がいるんです」

　ロアリーは説明する。

「そいつがストームを起こしている元凶でしてね。魔獣にコアがあるように、ボス魔獣がいわばストームのコア役を果たしているわけですよ。ボス魔獣を倒して、そいつのコアを回収することで、ストームは収まります。けど、奥様にそれができますか？」

「それは……まあその……かなり難しいかも……。しかし、私が逃げるわけには……」

　ベルヌイユは言い淀んだ。しかしそれでも、妥協する様子はない。

「参りましたね。どうします？」

　アンリエットが、ロアリーに小声で問う。

　土下座体勢のまま、ロアリーは首をひねってアンリエットに告げる。

「君も土下座しろ。三人で土下座すれば土下座力も三倍だぞ」

「嫌です！　私は何があろうと決して土下座などしませんよ！」

「土で汚れるのがいやなら、俺の背中に乗って土下座しろ。芸術点が乗っかって土下座力さらに倍だ」

「何が芸術点ですか。適当な出任せを」

「意地を張って何になる、アンリ」

「説得すべきは私じゃなくてあの人ですよ」

「それもそうだ。それじゃ……」

　ロアリーは頭をもたげ、ベルヌイユの説得にかかる。

「であれば、奥様には、名誉総大将としてここに留まっていただくのはどうですかね？」

「名誉総大将……？」

「奥様のような美しい方に号令をかけていただけるなら、ギルドの荒くれ野郎どもも喜んで従うってものですよ」

「あら。『美しい方』だなんて、私……」

　気に入ったらしく、ベルヌイユの顔つきはぱっと明るくなる。

「で、でも、軍団を率いるなんて、まったく経験ありませんよ」

「どっしり構えているだけでいいんです。細々としたことは、こちらで全て引き受けますので。必ずや我々の力で、この館を守ってみせますとも」

　ベルヌイユの態度が軟化しつつあるのを見極め、ロアリーは再び頭を伏した。

「ですので何卒、この館を我々冒険者にお貸しいただけませんか」

　しばしためらった後、

「わ……分かりました。ならば、あなた方に運命を委ねてみましょう」

　ベルヌイユはついに承諾する。

「ありがとうございます、奥様。それではこちら、契約書です。内容を一読した後にサインを頂きたく……」

　サンテルムは準備していた書類一式をベルヌイユに手渡す。

　ベルヌイユが書類を読み込んでいる間に、サンテルムが執事を伴い、ロアリーに近づいてくる。

「ご迷惑をおかけしました」

　執事が小声でロアリーたちに謝る。

「私、執事のリーデックと申します。ご主人様と来たら、なかなか頑固な方でして……」

　四十代くらいの年格好をした男性だ。黒い髪をぴたりとなでつけ、髭をきれいにそり上げ、黒スーツを折り目正しく着こなしている。几帳面そうな出で立ちながら、その顔には気苦労の気配がありありと表れていた。

　普段からご主人様に振り回されているな、とロアリーは察した。

「お気になさらず。舌先三寸で相手を言いくるめるのも……いや、互いの利益のために誠意を尽くして説得するのも、我々の仕事の一部です」

「助かりましたよ」

　サンテルムも感謝を口にする。

「ロアリー君がいなかったら、説得できていたかどうか」

「なあに、ギルドメンバーってのは、お互い助け合うもんでしょう。でも、土下座は俺の専売特許ですよ。あそこまでしなくてもいいのに」

「……ロアリー、私には土下座しろって言いましたよね？」

　アンリエットの冷たいツッコミを、ロアリーはまるで意に介さない。

「年齢を考えろ。年上の人に土下座強要なんてできるかよ」

「ついでに一つ、頼まれてくれますか」

　サンテルムは眼鏡のブリッジを押し上げる。

「なんでしょう？　アンリの土下座が見たいってんなら、説得にちょいと時間がかかりますけど、サンテルムの頼みならば腕ずくにでも……」

「いや、それは結構。奥様のサインをもらったら、すぐに書類をギルド本部に持っていきますので、私が戻るまでの間、ここで番をしてくれませんか？」

「番？」

「ええ。実は、もうストームに突入している面々がいるのですよ」

「もう行ってるんですか？　気が早いなあ」

「ストーム内での拾い物は早い者勝ちですからね。彼女たちには、ここのことを伝えてありますので、ここに戻ってくるはずです。その時に彼女たちを出迎えてほしいのですよ」

「なるほど。引き受けますとも」

　快諾してから、ロアリーは天を仰ぐ。

　太陽は西に沈みかけ、空は赤く染まり、緑の芝生の上に黒く長い影が落ちている。間もなく夜の闇に包まれ、周辺は真っ暗になるだろう。

「今日の活動はここまでか。なんなら、俺たちもこの館に泊めてもらおうかな」

「そうですね。これだけストームが近いと、夜間の移動は避けたいし。闇夜に紛れる魔獣どもに襲われますよ」

　アンリエットは頷き、それからサンテルムを見やる。

「ところで、『彼女』と言いましたね……？」

「ご想像の通りだと思いますが、バーミッサ君ですよ」

「バーミッサですか……相変わらず向こう見ずですね、彼女」

　アンリエットは眉をひそめる。

　一方、ロアリーはさも楽しげな笑みを浮かべる。

「切り込み隊長を買って出るのが、バーミッサのいいところだろ。快く出迎えてやろうじゃないの」

　周囲にとっぷりと闇が落ちた頃、ギルドメンバーの一隊がヒューモント館に姿を現す。

「……お、ロアリー！　なんでこんな所にいるんだよ！」

　一隊の先頭を歩く少女が、館の門柱の灯火のそばに立つロアリー、アンリエットの姿を見つけて、声を掛けながら駆け寄ってくる。

　ロアリーの側からはよく見えない。門柱に吊されたランタンの輝きの強さに比して、一隊が照明に利用している魔法の灯火はあまりにも弱かった。

　しかし、ロアリーもアンリエットも、声だけでその正体を悟る。

「バーミッサ！　よく生きて戻ってきたな！」

　ほどなく、暗闇の中からバーミッサが姿を現す。

　漆黒の髪をボブカットにまとめた、若い女性剣士だ。精悍な顔立ちで背も高く、肉体はよく鍛えられていて野生動物のようにしなやか。

　しかしなにより目立つのは、その歯。

　にやりと笑うと、灯火を反射して、ギザ歯がギラリと青白い光を放つ。

「私にその入れ歯を見せないでくださいよ。インファナイトを入れ歯に使うなんて、私の美意識に反します」

　アンリエットが露骨に嫌そうな顔をする。

　バーミッサ・ブレイクはわざと口を開閉し、ガチガチと派手な音を立てる。

「おめーの美意識なんて知ったことかよ。あたしはこの立派な入れ歯で色々助かってるんだ」

「立派なのは認めますよ。赤いインファナイトを歯の色に寄せる加工もしてありますし」

「赤いまんまだと、歯茎から血が出ているみたいで気持ち悪いんだよな。ところでロアリー、宿営地の交渉、うまくいったんだな？」

「ああ。もう食料も運び込まれている。腹減っただろ？」

「マジかよ！　そいつは助かるぜ！」

　バーミッサのみならず、一隊全員が安堵と喜びの声を上げる。

「今日はもう疲れたぜ。飯食って寝て、ストームの本格攻略は明日からだ」

「それがいい。ついでと言っては何だけど、一つ聞きたいことがある」

　ロアリーは手を掲げ、全員の注目を集めてから、問いかける。

「ギルドメンバーのカーティス・コールマンが失踪した。俺たちは彼の行方を追っている。誰か知らない？　街で見かけたとか、些細な情報でもいい」

「コールマンだあ？　あの、ギャンブル狂いのコールマンかよ？」

　バーミッサが反応する。

「今日の昼間、街中で出くわしたぞ？　失踪ってどういうこったよ？」