1話 突然の脅威
そろそろと茂みから顔を出す。
ひっそりと、外を伺った。黒い鎧を纏った騎士団は、私達に気がつかなかったらしい。茂みに一瞥くれることも無く、足音が遠ざかっていく。やがてその音は聞こえなくなったとき、ようやく緊張の糸が緩んだ。
「……助かった」
どさり、と座り込む。
服はどことなく焦げ、血で濡れている。聞こえる音は、虫の鳴き声のみ。
獣の唸り声すら聞こえない。私は倒木に身を預け、息を整える。もう足は棒になってしまったみたいに、感覚が無かった。ただただ身体を疲労感が支配している。
「ありがとう、サーシャさん」
隣に佇む女性に、お礼を言った。
艶やかな銀髪が特徴的なサーシャは、ふんわりとした微笑を浮かべる。ぱちんと指を鳴らすと、幻影の茂みは跡形もなく消え去った。
「当然のことをしただけですよ、勇者様」
「勇者――本当に私、勇者なんですか？」
何も出来なかった無力感に、打ちひしがれてしまう。
そんな私を慰めるように、サーシャは背中を軽く叩いた。
「カオリ様は勇者様ですよ。現に、その剣を引き抜いたではありませんか」
今も腰に携えた一振りの長剣に、そっと手を伸ばす。
余分な装飾の無い精錬された剣で、私の手に良く馴染むことは事実だし、確かに
台座に鎮座していた剣を引き抜いたのは私だ。他の剣は持ち上げることがやっとなのに、この剣だけは軽々と振り回せる。
でも――それだけだ。
「でも、私――何も出来なかった」
「最初は、そういうものですよ。これから、戦い慣れればいいのです。出来る限り戦いの指南もすると、最初に言ったではありませんか」
サーシャは優しく慰めてくれたが、私の心は晴れない。
異世界に召喚されたら――しかも、勇者ならチート的な強さの能力が漲ってくるものだとばかり思っていた。だけど、現実は甘くない。剣こそ振り回せるものの、体力は相変わらず。ちょっと走っただけで息切れをしてしまい、組手をやれば新米兵士にも負けてしまう。鎧だって「勇者としての面目を保つため」城下町のパレードでは銀の鎧を纏っていたのだが、とてもではないが重くて歩けない。だから、今は革の胸当てを代用品にしている。
頼みの綱として縋り付いた、魔法も―――概念を理解することが出来なかった。
ドラゴンを倒せるほどの魔法を放った勇者もいたらしいが、私は見習いレベルの魔法すら唱えることが出来ない。
「私みたいな『最弱勇者』……さっさと元の世界へ返品すればよかったのに」
「とんでもありません。カオリは紛れもなく勇者です。たとえ弱くても、貴方様が世界を御救いになるまで、私どもが御護りすればよいだけのこと。全ては、こちらの不手際です」
サーシャは、悔しさを噛みしめるように顔を歪めた。
警護のためと名乗り出てくれた5人と一緒に、城を出たのは僅か2日前のこと。
強力な魔物は出ないといわれる森だったから、どこか安心して眠りについたのもつかの間――突然、野営地に黒い風が吹き荒れたのだった。黒い風は、闇色の鎧を纏った騎士団へと変わり、次々に仲間たちを切り刻んでいく様子が、未だに瞼の裏から離れない。
「さっきの奴らは――なんなの？」
出来る限り小さな声で囁いたつもりだったが、先程よりも幾分か高い声になってしまった。夜の森に、高く響いてしまう。
サーシャは、しっと口の前に手をかざした。神経を尖らせて耳を澄ませてみる。
しかし、黒い騎士団の足音は聞こえない。どうやら、誰にも気がつかれなかったらしい。ホッと表情を緩めたサーシャは、殊更声を潜めて教えてくれた。
「勇者の進行を阻むために、遣わされた魔王軍かと思われます。
こちらが勇者を召喚したことは、もう既に知られてしまった以上――魔王の復活を阻止する存在を滅しにかかってきているのかと」
「確か――勇者だけなんですよね、魔王って存在を封印できるのは」
「正確に答えるのであれば、『古の呪文』が刻まれた『7つの宝具』の力です。ただ、そこに記載された呪文を解放できるのは勇者様だけですので、実質――勇者様だけが魔王を封印することが出来ます」
サーシャは、キッパリと言い放つ。
「7つの宝具……通称『セブンスコード』ですか」
そう、これは――世界に散らばったとされる『宝具』を見つけ出す旅だ。
だけれども、早くも魔王の手先が妨害しようとしてくる。当然だろう、自分達の王をみすみす封印されてはたまったものではないのだろう。
―――つまり、魔王軍は、これからも秋庭佳織を血眼になって探す。そう、その命を奪う瞬間まで。ぞくり、と震えてしまう。
5人も手練れに護られて出発したのに、わずか2日で仲間はサーシャだけになってしまった。こんな調子で旅を続けていたら、私の命は―――すぐに―――
「大丈夫ですよ、カオリ様は確かに勇者様です。
必ずや宝具が眠ると噂される『アイヴォリーの迷宮』を突破することが出来ますよ」
サーシャは、人を安心させる優しい微笑みを浮かべた。
そして、私の手に何かを握らせる。それは、冷たい宝石だった。夜の闇の下でも怪しく輝く宝石は、なにやら神秘的な魔力を秘めているようにも思える。私は問おうと口を開いてみたが、サーシャの方が早かった。私の言葉を遮る様に、言葉を紡ぎ続ける。
「この森を抜ければ――そうですね、あの山の方角に進んでいけば、朝までに街が視えてくるはずです。そこの神殿で、全てを話してください。きっと、力になってくれるはずです」
「えっ、サーシャさん？」
サーシャの顔が寂しく歪んだ、途端の出来事だった。
激しい爆発音が響き渡った。瞬く間に火が木々へ燃え移り、辺りは火の海へと早変わりしてしまう。炎の中から、先程の黒い鎧を纏った一団が姿を現した。
「そんな、どうして！？気がつかなかったはずじゃ――」
「恐らく、耳をひそめていたのでしょう。夜の森では、予想以上に声は響きますから」
サーシャは、短剣を引き抜いた。
そして、私を護る様に前に立つ。もしかしたら、彼女にはわかっていたのかもしれない。先程までの優しそうな面影は何処にも感じられない。そこには、ただ覚悟を決めた女戦士が立っていた。
「逃げなさい。時間は稼ぎます」
剣の柄に手を置く私を軽く一瞥し、サーシャは告げた。
「そんな、私も戦います！」
「貴方の使命は、ここで死ぬことですか？――大丈夫です、私は必ず追いかけます。これは、時間稼ぎです――っ！！」
炎を背負った黒騎士が、サーシャ目がけて剣を振りかざす。
サーシャは短剣で攻撃を受け流す。そして、固まって動けない私の背中を軽く押した。
「さぁ、早く逃げなさい！！」
「っ、サーシャさん」
一歩、二歩、下がる。
だけれども、本当に逃げていいのだろうか。私は既に、4人の仲間を盾にしてしまっている。4人見捨てて逃げるのと、5人見捨てて逃げることは同じことなのだろう。だけれども――本当に、勇者として戦わなくていいのだろうか。たとえ勝てない相手でも戦うのが、勇者なのではないだろうか。
サーシャは、たたらを踏む私を振り返る。そして、変わらぬ微笑みを浮かべた。
「勇者様、貴女は私達の想いを背負われているのですよ。
この国の未来を―――よろしくお願いします」
サーシャは、それ以降振り返らなかった。
炎を浴びて輝く短剣を魔王軍に向け、謳うように――されど素早く呪文を唱えた。
「『運命の女神 フェイトリアの名のもとに！！ 我らを光で護りたまれ――フラッシュっ！」
眩いばかりの光が、サーシャ達を覆う。
辺りは暗い闇が覆っているのに、その空間だけ――私がいる場所より向こう側の世界だけが、切り離されたようだ。サーシャの姿も、襲い掛かって来ていた黒い魔王軍の姿も光に掻き消されていた。しかし、ぶつかり合う剣戟や爆発音が響いている。きっと、戦いは続いているのだろう。
「サーシャさん――必ずですよ！」
涙で目の前が歪む。
私は暗い森を、必死に駆けた。木々の合間を潜り抜け、茂みを掻き分け、転びそうになる足に鞭を打つ。後ろは、怖くて振り返ることが出来なかった。サーシャは、きっとついて来る。だけれども、相手はあの人数だ。6対1に勝てるだろうか、いや勝てるわけがない。
異世界に来て2日目――とうとう私は1人になってしまった。
