9話 3人目
「「いや、私達（俺達）は仲間じゃないから」」
声が見事に重なった。
なんやかんや一緒に行動を共にしていただけであって、実際には仲間でも何でもない。たまたま命を救ってもらい、たまたま同じ店で夕食を食べ、たまたま一緒にオークを討伐し、たまたま同じ宿に泊まっているだけだった。
……たまたまが多すぎる気がするが、気のせいだろう。人生、そういうものだ。
「力不足なのは分かって――えっ、えっ？違うんですか？」
案の定、ハリスは困惑している。
尖がり帽子を手にしたまま、状況が理解しきれていないらしい。恐らく、仲間に入れてもらえるように、あの手この手を考えて来ていたのだろう。だが、可哀そうに――それ以前の問題だったというわけだ。
「残念ながら、違います」
「そうだな。こんな足を引っ張るしか脳の無い新米冒険者――まっ、仲間にしたいとも思わねぇ」
「……ルートさん、言いすぎですよ」
佳織は、ぷぃっとルートから顔を背けた。
ルートのことは、頼りになると思っていたが、こうも卑下されてばかりだと腹が立って来る。彼が事実を口にしているのだから、なおさらだ。
「私、これから『アイヴォリーの迷宮』に挑戦しようと思っているんです。
迷宮を突破して、必ず封印された宝具を手に入れてやるんですから。そしたら、足を引っ張る無能な冒険者なんて言えなくなりますよ」
腕を組み、胸を張って応える。
ルートとハリスは、ぽかんと口を開けた。信じられないものでも見るかのように、佳織を見つめた後、
「っぶ、ははははは！！傑作だ、傑作！！」
ルートは、腹を抱えて笑い始めた。笑いすぎて、目じりに涙が滲んでいる。佳織は、思いっきりルートを睨みつけた。
「なんで笑うんですか！？」
「『アイヴォリーの迷宮』は、確かに初心者向きの迷宮さ。だがな、セブンスコードを手に入れると大法螺吹くなんて、馬鹿じゃねぇの？
今まで何人もの冒険者が挑んで来たけどな、見つかってねぇんだぜ？」
どうやら、本当に信じていないらしい。
現在の佳織の様子を見ていれば、無理なのは一目瞭然だ。笑われるのも無理もないだろう。佳織は、ルートを一瞥するとハリスに向き直った。
「ということなんです。1人では迷宮突破するのが心細いので、こちらからお願いします。
ハリスさん、よろしければ仲間組みませんか？」
ハリスは、アホみたいに口を開けたままだった。佳織が差し出す手を、ぼんやり見下ろし、我に返ったように尋ね返してきた。
「僕でよろしいんですか？」
「もちろんです。私、魔術系統はからっきしなので、ハリスさんがいると心強いです」
それを聞くと、ハリスは嬉しそうに笑う。そして、佳織の手を握り返し、力強く頷いた。
「奇遇ですね。実は僕も、『アイヴォリーの迷宮』に興味があったところです。
こちらこそ、ぜひ御同行させてください」
ハリスは、快く受け入れてくれた。
冒険者として初めての仲間の存在に、心なしか緊張していた気持ちが解れる。
「それでは、さっそく出発しますか？アイヴォリーの迷宮は、この次の街です」
「いいですね、行きましょう！！」
「って、お前ら。ちょっと待て！！」
立ち去ろうとした佳織たちを、ルートは引き留める。
ルートの手が、伸ばされたまま、どことなく宙をさまよっていた。
ルートの手は、行き場所を無くした様に宙をかいた後、耳の後ろを面倒くさそうに掻き始めた。
「あー、本当に2人で行くつもりか？」
「え？」
その瞬間は、ルートが何を言いたいのか分からなかった。
だが、すぐに何を言いたいのか漠然と思い至る。佳織の推測通りであれば、これほど心強いことは無い。だけれども、なんとなく―――ここを曖昧にしてはいけない気がする。
「しっかり真意を突き止めなければ！」と、直接問いただそうと思ったが、いざ言葉に出すのは気恥ずかしい。開きかけた口を、なんどか閉めたり開けたりして、ようやく言葉を紡ぎ出す。
「……まぁ、今のところは。
ルートさん、稽古付けてくださり、ありがとうございました」
「……」
結局、何が言いたいのか聞き出すことが出来なかった。
ルートは何も答えない。
ハリスも何か言いたげな表情を浮かべていたが、ずっと黙って2人の様子を見ている。
佳織は、ルートを上目づかいで見上げた。なかなかいい言葉が見つからない。ハリスを誘う時は、結構すんなりと話すことが出来た。何故、ルートを誘う時に限って上手く切り出せないのだろう。佳織は、自分の行動力の無さに苛立っていた。
「えっと、その――」
言葉に悩む。
こうしている間にも、時が無情に流れていく。沈黙が続く時間ほど重苦しい時はない。手に汗を握ってしまう。悩んで悩んで、悩んだ末、佳織は、これ以上ないくらい顔を赤らめ、1つの結論を口にした。
「わ、私達を死なせたくなかったら、仲間になってください！！」
「……は？」
ルートは、呆気にとられたように口を開いた。
数秒、呆けたように口を開いた後、先程までの真剣な表情が嘘のように大笑いし始めたではないか。
「っははははは！！ 真剣な顔で何を言い出すかと思ったら」
「だって――『死なれちゃ後味悪い』って言ったのは、ルートさんなんですよ？
散々『無謀だー』『やめとけー』って言われても、私達は行きますから。そこで死なれちゃ後味悪くないですか？」
「いや、別に死んだかどうかなんて知らねぇし、確認しねぇし」
笑い転げるルートだったが、目には真剣な色が浮かんでいた。
「……もっと別の方法で誘ってくると思ったんだがな……
まっ、てめーの言う通りかもしれねぇな。
風の噂か何かで聞いた日には、寝つきが悪くなる」
ルートは、何か小さい声で呟いた後、握りしめた右拳を前に掲げた。
「ただし、約束しろよ――迷宮に挑む以上、生半可な覚悟じゃ生きて帰れねぇ。
その武器に命を乗せると思って、戦えよな」
その言葉に、佳織は微笑んだ。拳を握りしめ、まるで宣誓するかのように前に掲げる。ハリスも自然と拳を掲げていた。
「もちろんです」
「分かっていますよ、だからこそ――僕達は仲間を組むんですから」
かちんっと乾杯するかのように、3人は拳を合わせた。
目指すは『アイヴォリーの迷宮』。3人はそれぞれ覚悟を胸に、歩み始めたのだった。
この決定がどう転ぶのか―――佳織たちには、知る術も無かった。
