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第十二話「奇祭」（１）

　そこからの数日は、実に穏やかに過ぎていった。

　リカルドは何かと理由を付けて村長と行動を共にし、トーマはホタルと一緒に農作業に勤しんだり機織りを学んだり。その合間に、ナビが村のあちらこちらをスキャンしておかしな所がないかチェックする。

　特に大きな成果はなかったものの、新たな事件も起きず、平和な時間を過ごすことが出来た。

　そして、滞在十三日目。

　トーマ達は久々に宇宙港を訪れていた。ホタルも一緒だ。

「以前はゆっくり見る暇もありませんでしたけど、大きいですね」

「これでも小型の航宙船なんだけどな。まあ、大神村のどの家よりも大きいのは確かか」

　ホタルと肩を並べながら、トーマはフランシス・ドラケ号を見上げていた。

　宇宙港の設備によりメンテナンスとクリーニングを終え、今はナビ本体による最終チェック中だ。この惑星に辿り着いた時は薄汚れていた船体も、今は白い輝きを放っている。

「トーマさん達は、この船で星々を渡っているのですよね？　ご旅行、というものですか？」

「あ～、一応は仕事、だな。主に辺境惑星への物資の輸送と往診さ。リカルド一人じゃ危なっかしいから、俺は操縦士兼、護衛ってところだ」

「護衛？　やっぱり、危ない目に遭ったりもするんですか？　その、宇宙海賊とか？」

「お、宇宙海賊なんてよく知ってるね、ホタルさん」

「村にそういう『あにめーしょん』映画があるんです」

　ホタルの言葉に、トーマは地球時代の古典的名作アニメの「宇宙海賊」を思い浮かべた。もしその作品だとしたら、かなり誤った知識を得ていることになるが、トーマはあえて口にしなかった。

「その、トーマさんも宇宙で戦ったり、するんですか？」

「必要性があれば、ね。銀河連邦全体は治安が良いけど、辺境に行くとそうもいかない。実際、危ない目に遭ったこともあるんだ」

「村の外も、危ないんですね……」

　ホタルの中にも外の世界への憧れがあったのか、現実を知り少し落ち込んでいるようだった。

　そんな彼女を元気付ける言葉が見当たらずに、トーマがわたわたしていると――。

「ふふっ、宇宙海賊如き、トーマの敵じゃないさ。ほらトーマ、君の『鎧』を見せてあげたら？」

「は、はぁ？　一応は機密なんだぞ。何言ってんだリカルド」

「他ならぬ僕が許可してるんだ。別にいいだろ？」

「……あの、何のお話ですか？　鎧、とは？」

　リカルドとトーマの会話についていけず、ホタルが目をぱちくりする。

「ああ、ごめんごめん。ま、見てもらった方が早いよね。ナビ、後部ハッチ開放」

『了解』

　リカルドの指示をナビ――猫型端末の方が復唱し、フランシス・ドラケ号の後部ハッチが開いていく。

　そこから姿を現したものに、ホタルは目を見張った。

「まあ……鎧！　大(・)き(・)な(・)鎧(・)ですね！」

　そう。そこから姿を現したのは、中世の西洋騎士が身に纏っていた全身鎧にも似たモノだった。

　ただし、大きい。全長は五、六メートルほどある。傍らには専用の武器だろうか、巨大な日本刀めいたブレードも鎮座している。

「機動兵器『アルマドゥーラ』。銀河連邦全体でも三百機に満たない数しかない、特殊兵器。単体で一個艦隊にすら匹敵する最強の『鎧』さ」

「あるまどぅーら……」

「トーマは、そのアルマドゥーラを任されたパイロット――騎士なのさ」

「なるほど。以前、リカルドさんはトーマさんのことをエリートと仰ってましたけど、そういう意味なのですね」

　ホタルが得心のいったように何度も頷いた。

　一方、当のトーマは恥ずかしいのか、そっぽを向いて頬をカリカリとかいている。

「も、もういいだろ！　ほら、ナビ！　ハッチ閉鎖！」

『いいのですか、トーマ。ホタルにいいところ見せるチャンスですよ』

「そういうのはいいから！」

　トーマに急かされて、ナビが渋々といった感じでハッチを閉鎖する。

　もちろん、AIにそんな感情はないはずなのだが、トーマにはそう感じられた。

「そんな訳でさ、ホタルさん。トーマは頼りになる男なんだ。そして僕も銀河連邦の中では、一定の権限を持つ人間だ。だからね、もし君がトーマと共にありたいと願うなら、僕らは全力でそれをサポートする」

「リカルドさん……」

「さ、おじさんの老婆心はこのくらいにして……トーマ、後は二人でよく話し合うんだね。僕はその判断を尊重するよ」

　そう言いながら、ナビと共にドラケ号の中へと消えていくリカルド。

　後に残されたトーマとホタルは、お互いに上手く目も合わせられず、頬を染めて俯いていた。

「――やれやれ、これだけ後押ししても駄目かい。初心だね」

『リカルド、覗き見は野暮ですよ』

「分かった分かった、もうやめておくよ」

　船内モニターから、しばらくの間二人の様子を見守っていたリカルドだったが、ナビに言われようやくモニターを落とした。

「で、ナビ。惑星ロスロボスについての情報閲覧の許可は下りたいのかい？」

『未だ審査中となっています』

「理由は？」

『不明です。ですが、何か政治的な問題が生じていると思われます』

「むぅ、こんなことは初めてだなぁ。この惑星の開拓には、誰か大物政治家でも絡んでたってことかな？」

『現時点までの情報では、何とも。ただ、閲覧申請は惑星の首長のもとにも届きますから、そちらで何か横やりが入った可能性もあります』

「あの村長がそこまでやった、ということかね？　そもそも、あの家には通信設備すらなかったけど……例の地下にそれもある、ということか」

　明日の葬儀が終わり、ドラケ号の修理が完了次第、リカルド達はこの惑星を去らねばならない。

　トウリ達の為にも、その間に出来るだけのことをしよう。そう決意するリカルドだったが、彼のその思いは結局報われることはなかった――。