83/134

教会の反応

聖教会の大聖堂には、夜でも人がいた。

祈る者。記録する者。沈黙を守る者。

だがその夜、中央祭壇に集められた者たちは、誰一人として祈ってはいなかった。

蝋燭の火が、静かに揺れている。

その光が照らすのは、白い大理石の床と、長机の上に置かれた一通の書簡。

王都印。

公式文書。

「……“偶然ではないと認める”」

聖教会最高位の一人、大司教エル＝カリストは、その一文を低く読み上げた。

声は震えていない。だが、重さがあった。

「王都が、ようやくですか」

若い司祭が、息を詰めるように言った。

「遅すぎる」

別の老司教が、短く断じる。

教会は、最初から“知っていた”。

勇者の警告。

北方公爵家の沈黙。

そして、グランデール旧領から伸びる、消失の道筋。

それらは、最悪の形で整合していた。

「被害は、どこまで？」

「確認されているだけで、十を超えます。

　小領、交易町、男爵領……」

司祭が、言葉を詰まらせる。

「……信徒名簿が、追いついていません」

その一言が、場を沈黙させた。

信徒名簿。

それは、教会にとって“数字以上のもの”だ。

名前。家族。祈りの履歴。洗礼の日。

それが、まとめて途切れている。

「……奇跡は？」

誰かが、すがるように問う。

大司教は、首を横に振った。

「報告は、ありません。

　癒やしも、聖域も、意味を成していない」

聖属性が、機能していない。

それは、決定的だった。

「……アンデッド、なのですか？」

「違う」

エル＝カリストは、ゆっくりと言った。

「アンデッドであれば、まだ救いはある」

アンデッドは、異常だが、分類できる。

浄化できる。

対処できる。

「これは……」

言葉を選び、続ける。

「死が、信仰を拒んでいる」

その表現に、司祭たちが息を呑む。

祈りが届かない。

聖句が意味を持たない。

祝福が、跳ね返される。

「……魔王軍は？」

「距離を取っています」

その報告に、誰も驚かなかった。

「でしょうね」

老司教が、目を閉じる。

「魔王軍が手を出さない存在……

　それが、何を意味するか」

誰もが理解していた。

教会の沈黙は、これまで“保留”だった。

だが、この夜、それは覚悟に変わった。

「……聖女は」

その名が出た瞬間、空気が張り詰める。

「リーナは、既に察しています」

司祭が答える。

「まだ、現地を見ていないにもかかわらず……

　“もう止められない”と」

エル＝カリストは、深く頷いた。

「見なくても分かる段階に来た、ということです」

教会が頼ってきたのは、

奇跡。

祈り。

選ばれし者。

だが、今回の“それ”は――

選ばれてなどいない。

ただ、残された結果として、そこにいる。

「……王都は、我々に何を求めている？」

「調査協力と、公式声明です」

「公式声明、か……」

エル＝カリストは、しばらく黙り込んだ後、言った。

「出さない」

即断だった。

「教会が声明を出した瞬間、

　人々は“神が認めた脅威”と理解する」

それは、恐慌を招く。

「……では？」

「沈黙を続ける」

それは、逃げではない。

「これは、神の領分を越えている」

その言葉に、誰も異を唱えなかった。

祈りが通じない相手に、

教会ができることは、もはや限られている。

「……覚悟を決めましょう」

エル＝カリストは、静かに言った。

「これは、災厄です。

　英雄でも、魔王でもない」

名前を与えることすら、危険だ。

「聖女には、どう伝えます？」

「……正直に」

大司教は、目を閉じた。

「“神でも止められない可能性がある”と」

その夜、教会は祈らなかった。

祈りが、意味を持たないと知ってしまったからだ。

代わりに、記録を整理し、名簿を閉じ、

来るべき終わりに備え始めた。

王都が“偶然ではない”と認めたその時、

教会は一歩先で、こう結論づけていた。

――もう、始まってしまった。

止める段階は、

すでに、過去にある。