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魔王からの使者

ラグナート男爵家の居城は、まだ原形を保っていた。

外壁は破られ、門は倒れているが、城そのものは燃えていない。意図的だった。破壊する必要がなかったからだ。今やこの城は、死者の砦として機能している。

玉座の間には、灯りがなかった。

魔導灯はある。だが、誰も点けない。闇の中で不自由を感じる者は、ここにはいない。

アレインは、玉座の前に立っていた。

座ることはしない。

あれは、人が統治するための椅子だ。

城内には、無数のアンデッドが静止している。

壁際に、柱の影に、階段に。

命令は出ていない。ただ“待っている”。

その沈黙を、異質な気配が切り裂いた。

――来る。

誰かが告げたわけではない。

アレイン自身が、そう理解した。

城門の外で、空気が歪む。

転移魔法。しかも王国式ではない。魔力の質が違う。重く、濃く、粘つくような感触。

次の瞬間、城の中庭に、三つの影が現れた。

先頭に立つのは、一人の男――いや、魔族だ。

背は高く、痩身。黒と紫を基調とした軍装を纏い、肩には魔王軍の紋章。顔立ちは人間に近いが、瞳だけが異様だった。赤ではない。金でもない。深い夜色をしている。

その背後に、護衛が二名。

どちらも上級魔族。殺気を隠していない。

アンデッドが、一斉に首を向ける。

だが、動かない。

男は、ゆっくりと城内に足を踏み入れた。

死臭に満ちた空間を前にしても、眉一つ動かさない。

「……噂以上だな」

低い声だった。

威圧でも挑発でもない。観察する者の声。

「魔王軍第六軍団・外務統括官――

　ゼルヴァ・アル＝ディオス」

名乗りは、簡潔だった。

それが彼の立ち位置を示している。

外務統括官。

戦場に立つ将ではない。

だが、戦場の結果を回収する者。

「この地に、新たな“力”が生まれたと聞いた」

ゼルヴァの視線が、玉座の前に立つアレインを捉える。

一瞬、空気が張り詰めた。

――違う。

彼は、アンデッドの王を見ているのではない。

現象を見ている。

「……名は？」

問いかけだった。

だが、返答を期待していない口調。

アレインは、しばらく沈黙した後、口を開いた。

「……アレイン……」

声は、かすれている。

だが、はっきりと届いた。

ゼルヴァは、わずかに目を細める。

「王国の処刑記録にある名だな。英雄。反逆者。死刑囚」

一歩、前に出る。

「そして今は――

　男爵領一つを“完全に消した存在”」

評価に、感情はなかった。

数字を読むような言い方だ。

「本題に入ろう」

ゼルヴァは、外套の裾を整え、淡々と言った。

「魔王陛下は、貴殿の存在を歓迎する」

アンデッドが、微かに軋む音を立てる。

だが、それは怒りではない。

「世界を壊す力は、管理されるべきだ」

その言葉に、アレインの中で何かが動いた。

「……管理……？」

「そうだ。貴殿の力は、無秩序すぎる。

　だが、我々の指揮系統に組み込めば――」

ゼルヴァは、はっきりと言った。

「魔王軍への従属を提案する」

沈黙。

城全体が、その言葉を待っていたかのようだった。

「地位は保証しよう。軍団長級。

　領地も与える。グランデール――いや、

　“新生グランデール死領”の支配権を」

その瞬間、アレインの中で、怒りが沸いた。

グランデール。

その名を、軽々しく使うな。

アンデッドが、ざわめいた。

意思表示。

怒りに共鳴する、死者たちの反応。

ゼルヴァは、それを見て、初めて慎重さを見せた。

「……誤解するな。これは命令ではない」

「では……何だ……」

アレインの声は、低く、怨念を帯びていた。

「勧誘だ」

ゼルヴァは、真っ直ぐに言った。

「我々は、貴殿を敵に回したくない」

それは、降伏ではない。

だが、警戒でもない。

「王国を憎むのは、理解できる。

　だが、魔王軍は“王国の代替”ではない」

一瞬、言葉を選ぶ。

「……貴殿は、我々の枠に収まらない可能性がある」

その判断に、アレインは笑った。

声にならない、歪んだ笑い。

「……従属……？」

一歩、踏み出す。

アンデッドが、同時に一歩進む。

ゼルヴァの護衛が、身構えた。

「……俺は……」

アレインの視線が、玉座を越え、過去を見ていた。

「王国を……壊す……」

それだけだ。

それ以上の秩序も、指揮も、必要ない。

ゼルヴァは、その言葉を聞き、確信した。

――これは、魔王軍の駒ではない。

「……返答は、今でなくていい」

彼は、一歩下がった。

「だが覚えておけ、アレイン。

　我々は、いずれ必ず、再び接触する」

転移の魔力が、再び空気を歪める。

「その時、敵か、味方か――

　世界は、もう選ばせてはくれない」

三つの影が、消えた。

城に、沈黙が戻る。

アレインは、しばらく動かなかった。

そして、低く呟く。

「……魔王軍……」

その名に、憎しみはない。

興味も、恐怖もない。

ただ、邪魔になるかどうか。

アンデッドたちは、再び静止する。

だが、その沈黙は、以前よりも重かった。

世界は、彼を巡って、動き始めている。