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北方公爵家の理解

北方公爵家の執務室は、夜でも明るかった。

だがそれは、人の温もりによる明るさではない。石壁に反射する魔導灯の白い光が、影を作らず、ただ均一に空間を照らしているだけだった。

机の上に置かれた書類は、三枚。

簡素な報告。

装飾も、感情も、評価もない。

「……ラグナート男爵領、か」

北方公爵――ヴァルド・フォン・ノルディアは、その名を低く読み上げた。

声には、驚きも困惑もない。

ただ、確認するような響きだけがあった。

書類の一枚目には、こう記されている。

――領都人口：推定二万一千。

――周辺農村含む総人口：約五万。

――領軍兵力：百七十。

――現在確認できる生存者数：ゼロ。

「……ゼロ、だな」

側近の老騎士が、短く答える。

「はい。難民の流入も、近隣領からの目撃情報もありません」

二枚目。

――男爵ラグナート、討伐出立後、消息不明。

――男爵家当主・家宰・主要家臣、全員連絡断絶。

三枚目。

――街道通行不能。

――物資流通停止。

――夜間に不審な大規模移動あり。

数字だけが並んでいる。

血の色も、叫び声も、破壊の痕跡もない。

だが、ノルディア公爵家の者たちは、それで十分だった。

「……完全消滅だな」

誰かが、ぽつりと呟いた。

否定する者はいなかった。

北方は、こうした報告に慣れている。

国境の外では、集落が一夜で消えることもある。だが、それは通常、理由がある。魔族の侵攻、天災、疫病、戦争。

だが――

理由が書かれていない消滅は、別だ。

「王都の処理は？」

「“確認中”とのことです」

その言葉に、執務室の空気が、わずかに沈んだ。

「被害数五万規模。領軍全滅。領主家断絶。それを“確認中”で済ませるか」

公爵は、椅子にもたれかかり、天井を見上げる。

怒りはない。

だが、思考はすでに次の段階へ進んでいた。

「……これは戦ではない」

側近たちは、黙って聞いている。

彼らは知っている。公爵がこう言う時、すでに結論は出ている。

「反乱でも、侵略でもない。まして魔族の通常侵攻でもない」

「では……」

「災厄だ」

その一言が、部屋を支配した。

数字が、すべてを語っている。

逃げた者がいない。

生存者がいない。

断続的でもなく、段階的でもない。

一度で、終わっている。

「……教会は？」

「沈黙しています。こちらから問い合わせても、“記録照合中”の一点張りです」

公爵は、薄く笑った。

「分かっている者の沈黙だな」

王都は、理解していない。

あるいは、理解を拒んでいる。

だが、教会と北は違う。

数字を見た瞬間に、次に何が起きるかが分かってしまう。

「ラグナートで五万。次は、その倍か」

「……止めますか？」

その問いに、公爵は即答しなかった。

しばらく、書類を見つめる。

「止められるか？」

問い返しだった。

側近は、答えられない。

「軍を出せば、数字が増えるだけだ。王都はそれを“戦果不明”と書類にするだろう」

「では……」

「沈黙を続ける」

それは、逃避ではない。

最も冷酷で、最も現実的な選択だった。

「沈黙し、備える。国境線を閉じる。避難させる。数字を減らす」

公爵の指が、机を叩く。

「理解していない者に、こちらから教える義務はない」

この沈黙は、共犯ではない。

生き残るための立場表明だ。

「……アレイン、か」

誰かが、その名を出した。

公爵は、ゆっくりと頷く。

「名前が出てきた時点で、こうなる可能性はあった」

英雄。

処刑。

空白。

そして、数字だけが残る。

「彼は、もう“個人”ではない」

それは、評価でも断罪でもない。

「現象だ」

夜は、深まっていく。

北方公爵家は、灯りを落とさない。

見張りを増やし、門を閉じ、書類を整理する。

数字は、嘘をつかない。

感情を排し、誤魔化しを許さない。

ラグナート男爵領は、この夜、

北方において「完全消滅」として処理された。

王都よりも早く。

教会よりも静かに。

そして公爵は、最後にこう告げた。

「次に数字が来たら、もう“領”ではない」

それが、何を意味するのか。

その場にいる全員が、理解していた。

沈黙は、さらに重くなる。

だがそれは、恐怖ではない。

覚悟の重さだった。