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男爵領

ラグナート男爵領の領都は、交易町エルムハインよりもはるかに大きかった。

石造りの城壁に囲まれ、中央には男爵家の居城がそびえ、常備兵も抱えている。地方領としては十分な規模であり、魔物や盗賊の襲撃に屈したことはない。領都の住民も、それを誇りにしていた。

だが、その日、城の玉座は空だった。

男爵は討伐のため領軍を率いて出立し、戻っていない。

代行する者はいた。家宰、騎士団長、文官たち。だが、決定権を持つ者はいない。彼らは互いに責任を押し付け合い、最終判断を先延ばしにしていた。

「エルムハインが……連絡不能です」

「男爵様の部隊も、戻っていない」

報告は、断片的に届く。

だが、それを繋げて考える者はいなかった。

「魔族の残党だろう」

「討伐軍が遅れているだけだ」

「王都に使者を送れ」

その間にも、異変は進んでいた。

領都の外縁部、墓地の地面が、夜半に膨らみ始める。

古い戦没者の埋葬地。疫病でまとめて葬られた区画。かつての反乱の死者たち。忘れ去られていた場所から、静かに、しかし確実に、死が立ち上がる。

最初に気づいたのは、夜警だった。

「……なんだ、あれは」

月明かりの下、城壁の外を歩く影。

数は少ない。

だが、動きが不自然だ。

警鐘が鳴る前に、第一の門が内側から開いた。

理由は単純だった。門番が、すでに死んでいたからだ。

アンデッドは、戦術を知らない。

だが、流れを止めない。

門が開く。

影が流れ込む。

路地へ、広場へ、居住区へ。

領都の常備兵は応戦した。訓練も受けている。聖印もある。初動だけは、成功した。数十体を倒し、進軍を止めたかに見えた。

だが、その時点で、すでに遅かった。

「……後ろだ！」

背後から、同じ数が湧き上がる。

城壁の内側、地下水路、倉庫街。

守備側が「安全」と思い込んでいた場所から、次々と現れる。

「数が合わない……！」

騎士団長が叫ぶ。

斬っても、斬っても、減らない。

倒れた兵が、数分後には立ち上がる。

恐怖が、秩序を壊した。

住民は逃げ惑い、門へ殺到する。だが門はすでに突破されている。家々に立て籠もる者もいるが、アンデッドは扉を壊すことに躊躇しない。子どもの泣き声も、命乞いも、彼らには意味を持たない。

そして――

領都の中央広場に、彼が現れた。

アレインは、城門の影からゆっくりと歩み出た。

戦場の中心で、彼は浮いて見えた。

血に濡れてもいない。

息も乱れていない。

彼の存在に気づいた兵が、数名、突撃を試みる。

だが、近づく前に足が止まる。

理由は分からない。

ただ、本能が「近づくな」と叫ぶ。

（……ここは……）

アレインの意識に、領都全体が広がる。

人の数。

死の数。

恐怖の濃度。

（……グランデールではない……）

その認識が、彼の行動を決めていた。

迷いはない。

ためらいもない。

城への道を、アンデッドが開く。

城門は、抵抗する暇もなく破られた。

居城の中では、家宰と文官たちが最後の会議を開いていた。

「王都に、再度使者を――」

言葉は、途中で途切れる。

扉が、内側から押し倒された。

逃げる時間はなかった。

剣を持たぬ者も、武装した者も、同じように倒れ、同じように沈黙した。玉座の前で倒れた家宰の手には、未完成の書状が握られていた。

夜明け前、領都は陥落した。

鐘は鳴らなかった。

旗は、下ろされなかった。

ただ、人の営みだけが止まった。

城壁の上に立つアレインは、薄明の空を見上げる。

新たに生まれたアンデッドたちが、城下を満たしていく。

（……領主がいない……）

その事実が、静かに理解される。

（……王国は……空白を放置した……）

彼は、そこで初めて、わずかに感情の揺れを覚えた。

怒りではない。

哀れみでもない。

確信だった。

――この国は、自ら崩れる準備ができている。

ラグナート男爵領は、この夜をもって消えた。

だが、それを正確に把握できる者は、まだいない。

世界は、依然として沈黙している。

そして沈黙は、

アレインにとって、最も都合のいい味方だった。