勇者の孤独
王城の回廊は、いつもより静かだった。南区が焼け落ち、城下では瓦礫の撤去と負傷者の治療が続いているというのに、石造りの王城の内側だけが、まるで何事もなかったかのように整えられている。その不自然さが、レオンの胸をじわじわと締め付けていた。勇者として帰還してから、彼は何度も呼び出され、何度も同じ報告を求められ、何度も同じ質問を投げかけられている。だが、返ってくる答えはいつも同じだった。曖昧で、丸められていて、核心だけが意図的に避けられている。
「しばらくは、王都で待機してほしい」
宰相の言葉は丁寧で、配慮に満ちていた。だが、その丁寧さが、かえって壁のように感じられる。
「魔族の動向を見極める必要がある。北とも連絡を取り続けている」
北。
その言葉が出るたびに、レオンの胸に引っかかりが残る。
「……北は、何か言ってきているのですか」
そう尋ねると、決まって相手は一瞬だけ言葉を探す。その間が、すべてを物語っていた。
「いや……現時点では、特に」
特に、とは何だ。
王都が襲われ、数千の死傷者が出て、それでも“特にない”。
（……おかしい……）
レオンは、廊下の窓から外を見下ろす。城下の屋根越しに、まだ黒く焦げた煙の跡が残っている。それは現実だ。だが、城の中では、その現実がまるで別の出来事のように扱われている。
誰も、はっきりとした言葉を使わない。
誰も、「あれは何だったのか」を語らない。
教会も同じだ。
聖女リーナは、祈りの合間に短い言葉を交わすだけで、決して踏み込んだ話をしようとしない。彼女の瞳には、確かな不安が宿っている。それなのに、その不安の正体を言葉にしようとすると、必ず視線を伏せる。
「……あなたは、もう十分戦いました」
それが、彼女の口から出た最大限の言葉だった。
十分？
何が、十分なのか。
レオンの脳裏に、森の奥で感じた気配が蘇る。視界の端で揺れた影。敵意でも、殺意でもない、もっと別の――理解されることを前提にしていない存在感。剣を構えた瞬間、あちらは動かなかった。ただ、そこに“在った”。
（あれを……どう説明すればいい……）
レオンは、何度も報告書を書き直した。
姿。
魔力の質。
周囲のアンデッドの挙動。
だが、書けば書くほど、それは「理解不能」という一行にまとめられてしまう。
「魔族の新種だろう」
「高度な擬態だ」
「勇者でも把握しきれない個体は存在する」
そうやって、言葉がすべて処理されていく。
（違う……）
レオンは、拳を握る。
あれは、単に強い敵ではない。
討伐対象でもない。
勝てば終わる存在ではない。
だが、それをどう言えばいいのか、自分でも分からない。だからこそ、周囲は理解しようとしないのだろう。理解できないものは、分類できない。分類できないものは、扱えない。
「……結局、俺だけが見たものなのか……」
廊下の突き当たりで、足を止める。王城の奥へ進めば、会議室がある。だが、そこに行っても、もう新しい答えは得られないと分かっていた。
北は動かない。
教会は沈黙する。
王都は処理に終始する。
その間に、自分だけが宙に浮いている。
勇者という立場は、いつも孤独だった。だが、今回の孤独は質が違う。仲間がいないのではない。敵が見えないのでもない。誰も、本当のことを言おうとしない世界の中に、一人だけ取り残されている。
「……待て、ということか」
それとも――
「忘れろ、ということか」
どちらも、受け入れられなかった。
レオンは、城門の方向を思い浮かべる。王都の外。森の奥。あの気配があった場所。そこには、答えがある。少なくとも、自分が感じた違和感の正体がある。
誰も背中を押してはくれない。
誰も止めもしない。
それが、何よりの答えだった。
勇者は、命令があれば戦う。
だが、命令がなくても、進む時がある。
「……俺が、確かめるしかない」
その決意は、声にならなかった。だが、胸の奥で静かに固まっていく。王都も、教会も、北も、同じ真実を別の距離から見ているのだとしたら――自分は、その“中心”に行くしかない。
誰も語らない沈黙の正体を、
自分の目で見るために。
王城の回廊を抜ける足取りは、静かだった。
だがその一歩一歩は、確実に、戻れない方角へと向かっていた。
