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詰問の使者

　その使者がグランデールに到着したのは、朝霧がまだ町を覆っている時刻だった。

　城門前に現れた一団は五名。

　全員が王都の紋章を胸に刻み、先頭に立つ男は無駄のない装備と、感情の読み取れない表情をしていた。

「王命により参上した。

　グランデール伯、アレイン・フォン・グランデールに謁見を求める」

　門番の兵が一瞬、言葉に詰まる。

　“王命”という言葉は、この町ではすでに重い意味を帯びていた。

　応接の間。

　使者の名は、リヒャルト・フォン・ヴァイス。

　王都監察府に属する中級官吏であり、貴族位は男爵相当――つまり、断罪を下す権限こそないが、告発を形にする役目を担う立場だった。

「本日はお時間をいただき感謝する、伯爵」

　形式通りの礼を取るその声音に、敬意はあっても温度はない。

「単刀直入に申し上げる。

　グランデール領において、王国に対する反逆の兆候が報告されている」

　その瞬間、室内の空気が張り詰めた。

　同席していたセインが、わずかに身じろぎする。

「具体的には？」

　アレインは平静を崩さずに問い返した。

「王都の支援削減を受け、領民の間に不満が広がっている。

　“王は我らを見捨てた”“伯爵が王国に見切りをつけるのではないか”

　――そうした言葉が、市井で囁かれていると」

　リヒャルトは淡々と告げる。

「さらに、町兵の訓練強化、備蓄の増加。

　これらが“反乱準備”ではないかとの疑念も出ている」

　セインが思わず声を荒げた。

「それは防衛のためだ！　この町は――」

「承知している」

　使者は遮るように手を上げた。

「ゆえに、本日は“詰問”であって“断罪”ではない」

　その言葉に、かえって冷ややかさが増す。

「伯爵。

　あなたに、王国へ叛意はあるか？」

　短く、逃げ場のない問い。

　アレインは一拍、間を置いた。

　この問いに対し、言葉を誤れば――

　たとえ事実でなくとも、記録には“疑義あり”と残る。

「ない」

　即答だった。

「私は王国に叛く意思はない。

　この町も同じだ」

　リヒャルトは無表情のまま、羊皮紙に何かを書き留める。

「では、領民を説得できるか？」

「……努力はする」

「“する”では足りない」

　使者は顔を上げ、初めてアレインを正面から見据えた。

「王都が恐れているのは、伯爵個人ではない。

　あなたを信奉する“民”だ」

　その言葉は、刃のように正確だった。

「民があなたを選べば、王国と敵対する形になる。

　たとえあなたが望まなくとも」

　沈黙が落ちる。

　アレインは、その重みを理解していた。

　民は、彼を信じすぎている。

　だからこそ、彼が王国に従う姿を示さねばならない。

「私は反乱を否定する」

　アレインは静かに言った。

「町民にも、それを伝える。

　王国に刃を向ける選択はしない」

　リヒャルトはしばらく考えるように目を伏せ、やがて頷いた。

「承った。

　本日の報告はそのまま王都へ上げる」

　立ち上がり、最後に一言だけ付け加える。

「――だが伯爵。

　民を“説得できなかった”場合、王都はあなたを守らない」

　それは忠告ではない。

　宣告だった。

　使者が去った後、応接の間に残ったのは重苦しい沈黙だけだった。

「……伯爵」

　セインが、かすれた声で呼ぶ。

「民は……納得しません」

「分かっている」

　アレインは椅子に深く腰掛け、目を閉じた。

　王都はすでに決めている。

　自分が民を抑えられなければ、切り捨てる。

　ならば――

（説得しなければならない）

　守るために。

　民を、そしてこの町を。

　たとえ、その先に何が待っていようとも。