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急報

通信の魔導具が、狂ったように震えていた。

レオン・アルヴァンは、倒れ伏した体勢のまま、それを見つめていた。

耳鳴りがひどく、視界の端が暗い。

それでも、その震えがただ事ではないことだけは、はっきりと分かる。

（……王都……）

指先に力を込め、魔導具を掴む。

触れた瞬間、魔力の波が逆流するように流れ込み、脳裏に断片的な映像が叩きつけられた。

炎。

悲鳴。

瓦礫。

そして――魔族の気配。

「……っ……！」

声にならない呻きが漏れる。

通信は、完全な報告ではなかった。

文脈も、整理もない。

ただ、感情と恐怖だけが、切れ切れに流れ込んでくる。

《……王都南区……魔族……確認……》

《……迎撃部隊……壊滅……》

《……数が……想定を……》

途切れる通信。

ノイズ。

そして、決定的な一文。

《……勇者……即時帰還を……》

――撤退命令。

その言葉が、レオンの胸を強く打った。

（……この、タイミングで……）

視線を上げる。

目の前には、まだアレインがいる。

剣を下げ、

何も語らず、

だが、すべてを見通すように。

この存在を前にして、

王都へ戻れと告げられる現実。

（……俺は……）

勇者は、王国の切り札だ。

それは、理解している。

王都が襲われれば、戻るのが当然だ。

だが――

（……ここを……放置して……いいのか……）

問いが、胸を締めつける。

アレインは、動かない。

だが、逃げもしない。

ここにいる。

待っている。

それが、

どれほどの意味を持つのか――

レオンは、もう理解してしまっている。

（……王都を守れば……

　この存在は……消えるわけじゃない……）

むしろ、

放置した代償は、後で必ず回ってくる。

通信の魔導具が、再び震える。

今度は、はっきりとした声だった。

《……レオン……聞こえるか……》

剣聖カイルの声。

《……状況は……最悪だ……》

《……魔族の数が……異常だ……》

《……王都防衛が……崩れる……》

聖女リーナの声が、重なる。

《……お願い……戻って……》

《……今の王都は……勇者なしでは……》

その声は、祈りではなかった。

懇願だった。

レオンは、歯を食いしばる。

（……分かっている……）

勇者としての役割。

王国が自分に求めているもの。

それらは、すべて理解している。

だが――

視線が、再びアレインへ向かう。

その存在は、

まるで、すべてを知った上で立っているようだった。

王都が襲われることも。

勇者が戻らなければならないことも。

そして――

それでも、ここを離れることができない理由があることも。

（……俺は……）

一瞬、剣を握り直す。

ここで、全力でぶつかれば、

何かが変わるかもしれない。

だが、

それは“勇者の判断”ではない。

“個人の感情”だ。

通信が、最後の言葉を告げる。

《……レオン……》

《……これは……命令だ……》

その一言で、

全てが終わった。

レオンは、目を閉じる。

勇者とは、

選ばれる存在ではない。

選ばされる存在だ。

目を開く。

アレインと、視線が交わる。

言葉はない。

だが、確かに、理解が交錯した。

――逃げるのか。

――戻るのか。

――それでも、ここは消えない。

アレインは、追わない。

止めもしない。

ただ、

待つ。

それが、

何よりも残酷だった。

レオンは、剣を収めた。

「……必ず……戻る……」

声に出したのは、

自分自身のためだった。

背を向ける。

一歩、踏み出す。

背中に、

圧倒的な視線を感じながら。

撤退。

それは、敗走ではない。

だが――

この瞬間、勇者は確かに“負けた”。

戦いにではない。

選択に。

王都へ向かう道の途中、

レオンの胸には、

消えない感覚が残っていた。

（……終わっていない……）

この戦いは、

中断されたに過ぎない。

そして――

次に剣を交える時、

もっと重い代償が待っている。

それだけは、

確信していた。