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視認

森の闇は、深かった。

夜風が樹々を揺らすが、その音は耳に届くよりも先に、心を削いでいく。

魔力の波動も、遠くからは察知できるものの、依然として不自然な濃度を帯びていた。

レオン・アルヴァンは、剣の柄を握りしめ、前方を睨みつける。

確かに、ここに存在する――かつて索敵で検知した“核”。

だが、その姿形を、今目にするまで、個として理解することはできなかった。

（……あいつだ……）

胸の奥が、凍る。

冷たい風が頬を撫でても、寒さは感じない。

感じるのは、異様な重さだけだ。

空気が、音が、魔力が――全て、一つの意思の塊に吸い込まれている感覚。

アレインは、そこに立っていた。瓦礫と焼けた土の上、白く死んだ肌と、幽鬼のように揺らぐ影。

生者ではない。だが、人間とも呼べない存在でもある。

アンデッドだ。

言葉を発することはない。意思表示は、重なり合う怨念や視線の一点集中で伝わるだけだ。

「……来ている……」

声に出す必要はない。だが、心が震える。

以前の索敵では、遠くの霧や魔力干渉で“核”としてしか捉えられなかった。

だが今、距離は近い。

視界を遮るものはない。

存在のすべてが、圧として胸に迫る。

（……あいつは……人間じゃない……）

否定が、即座に脳裏を貫く。

だが、理屈では理解できない。

殺意はない。敵意もない。

だが確かに、「意志」はある。

王国を、世界を、そして――自分自身を見つめている意思だ。

視線が交わった瞬間、レオンの中で何かが崩れた。

恐怖でも驚きでもない。

絶望に似た認識の齟齬だ。

これまでの勇者としての経験では、敵の意図や行動を読めば、戦闘の勝敗や状況を判断できた。

だが、ここにはそれがない。

何も交わせず、何も通じない。

目の前の存在は、既に“世界の外側”にいる。

（……理解できない……）

いや、理解できないのではない。

理解できるが、その理解が致命的にすれ違っているのだ。

瓦礫の間から、アンデッドの群れが僅かに動いた。

言葉は発さない。

だが、意思は明確だ――レオンに敵対せず、王国側とも認識せず、ただアレインを中心に配置する。

彼らの動きで、初めてレオンは感覚的に知る。

あの存在が、中心なのだ。

自分も含めた全ての秩序や裁定は、彼の前では意味を失っている。

（……王国の正義も……裁定も……すべて無意味か……）

胸の奥が、熱くなる。

怒りではない。恐怖でもない。

憎悪が、怒りが、理解不能な形で渦巻き、理性を押し潰す感覚。

レオンは剣を構えようとするが、腕が重い。

力が、手に伝わらない。

一歩踏み出す度に、心臓が逆流するような感覚が走る。

（……俺は……間に合わなかった……）

以前の索敵で、

瓦礫越しに、霧越しに、魔力の波動として存在を知った時。

あの時、止めることはできたはずだ。

だが、王都での会議と命令に従い、勇者として動かなかった。

そして今――

視認は再び叶ったが、もう理解は不可能になっていた。

アレインの瞳は、言葉を発さない。

だが、視線と存在の圧で、レオンに告げる。

「お前は、まだ人間だ」と。

そして同時に、

「だが、王国の正義は俺を殺した」と。

（……こいつは、俺を理解しようとしている……）

その事実が、胸を締めつける。

理解したところで、交わることはない。

今目の前にあるのは、世界を呪う者と、それを止められない者という、不可逆の構図だ。

怨念が、空気を震わせる。

周囲のアンデッドが微かに揺れ、だが攻撃性は見せない。

言葉を発せずとも、感情の塊として圧が伝わる。

それを受け取ることで、レオンは初めて悟る。

あの存在は、もう人間ではなく、止められる側ではない。

（……俺は……）

剣を握る手に、力を入れる。

だが、振るう理由がない。

敵か味方か、判断できない。

あるのは、ただ恐怖――いや、違う。

恐怖ではない。破滅を理解した衝撃だ。

目の前に立つアレイン――

復讐と怨念と、グランデールの執着が混ざり合った存在は、

すでに王国の正義を超えている。

「……来い」

誰に言うでもなく、

心の奥で呟く。

言葉は交わらない。

理解も、交わらない。

だが、世界は、

この瞬間を中心に回り始めた。

夜は静かだった。

だがその静けさは、

嵐の前の静寂でも、安堵でもない。

既に決定された破滅の前触れでしかない。

レオンは、剣を握り直す。

そして、理解する――

これから先、選択はもうない。

交わすべき言葉も、間に合うことはない。

視線が交わったまま、二つの存在は立ち尽くす。

夜の森が、

世界が、

その二人のために凍りついたように、静止する。