英雄と呼ばれた伯爵は、反乱者として切り捨てられた

勇者の視認

最初に異変に気づいたのは、聖女だった。

「……音が、戻っています」

夜の森。

わずかに風が流れ、葉が擦れる音がする。

それ自体は、自然だった。

だが――

**“戻ってきた”**という言い方が、異常だった。

「どういう意味だ」

剣聖が問い返す。

「これまで、ここには音がありませんでした」

聖女は、足元の地面に目を落とす。

「虫も、獣も、風さえも。

　まるで――“拒絶されていた”ように」

レオンは、剣を握り直した。

確かに、先ほどまでの森は、死んでいた。

今は、生きている。

だがそれは、

“許された”からではない。

「……近いな」

剣聖が低く言う。

「何かが、“近づいている”」

その瞬間だった。

視界の奥――

木々の隙間に、**“歪み”**が生じた。

闇が揺れる。

空間が、呼吸するように伸縮する。

「……魔力反応？」

レオンは即座に感知を広げた。

だが――

反応は、ない。

魔法ではない。

召喚でも、転移でもない。

それなのに、そこには確かに「何か」がいる。

「剣聖」

「見えてる」

剣聖の声が、わずかに掠れていた。

「……あれは」

言葉を、探している。

次の瞬間、

歪みの中から“それ”が、歩み出た。

人の形をしていた。

鎧を纏っている。

王国軍式――いや、少し古い。

兜はなく、顔が見える。

「……」

レオンは、息を止めた。

その顔は、

**“死者のもの”**だった。

皮膚は灰色に乾き、目は濁っている。

だが、腐敗はない。

それどころか――

整いすぎている。

「アンデッド……？」

剣聖が、即座に剣を構えた。

「違う」

聖女が、震える声で否定する。

「これは……違います」

その“それ”は、こちらを見ていない。

いや――

見ているのに、認識していない。

空を仰ぎ、ゆっくりと歩いている。

まるで、

**“誰かを待っている”**かのように。

「……兵だ」

レオンは、確信した。

「消えた部隊の一人だ」

距離は、二十歩。

十分に斬れる。

十分に祓える。

だが――

誰も、動けなかった。

なぜなら、“それ”の背後に――

さらに歪みが広がったからだ。

一人、二人、三人。

次々と、人影が現れる。

全員、王国軍の装備。

全員、顔が分かる。

「……全員、連れていかれた者たちだ」

剣聖の声が、低く沈む。

「……いや」

聖女が、首を振った。

「“連れていかれた”のではありません」

彼女は、涙を浮かべながら言った。

「“残された”のです」

その言葉の意味を、レオンは理解できなかった。

だが次の瞬間、

それらの影が、一斉に“止まった”。

そして――

同時に、首を回した。

こちらを、見た。

その目には、意思があった。

だがそれは、

生前のものではない。

「……勇者」

聖女が、喉を震わせる。

「見てください。

　彼らの“奥”を」

レオンは、視線を凝らした。

説明できない。

だが、見えた。

彼らの背後――

空間の“向こう側”。

そこに、影が立っている。

大きくない。

人一人分。

だが――

存在感が、すべてを圧していた。

「……あれが」

剣聖が、歯を食いしばる。

「“本体”か」

影は、動かない。

ただ、こちらを見ている。

顔は見えない。

だが、視線だけは、確実に感じる。

（……見られている）

レオンの背中に、汗が流れた。

勇者として、数えきれない戦場に立った。

魔王軍幹部とも、竜とも戦った。

だが――

“見られる側”になったことは、一度もない。

「……違う」

レオンは、無意識に呟いた。

「これは……敵じゃない」

「勇者？」

「“裁く側”だ」

影が、わずかに首を傾けた。

それだけで、

周囲の兵の影が、一歩前に出る。

剣を抜く動作。

魔法詠唱の兆候。

「来るぞ！」

剣聖が叫ぶ。

だが――

その瞬間。

影が、指を鳴らした。

音は、小さかった。

だが世界が、ひっくり返った。

視界が歪む。

重力が、消える。

レオンは、地面に膝をついた。

（……何だ、これは）

魔力が、削られていく。

奪われるのではない。

“使う意味を失わされていく”。

聖女が、悲鳴を上げた。

「――神よっ！」

だが、奇跡は起きない。

祈りが、届かない。

影が、初めて言葉を発した。

声は、低く、静かだった。

「……まだ、来るには早い」

それは、誰に向けた言葉か分からない。

だが、確実に――

勇者に向けられている。

「……名を名乗れ！」

レオンは、必死に叫んだ。

影は、答えなかった。

ただ、背後の兵の影たちが、霧のように溶けていく。

そして――

影もまた、歪みの中へ戻っていった。

すべてが、元に戻る。

森の音。

焚き火の音。

だが――

勇者の世界だけが、戻らなかった。

「……見たな」

剣聖が、呆然と呟く。

「……ああ」

レオンは、剣を支えに立ち上がった。

膝が、震えている。

（……これは）

胸の奥で、確信が形になる。

（……“反乱の残党”じゃない）

（……国家でも、魔王軍でもない）

（……もっと、個人的で）

（……もっと、怨念に近い）

無意識に、その名が浮かぶ。

処刑台で、空を見上げた男。

「……アレイン」

誰にも聞こえない声で、勇者は呟いた。

この夜、

勇者は初めて理解した。

討伐とは、倒すことではない。

そして――これは、終わった戦争の続きなのだと。