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第三波

――現地・軍消失――

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異変は、戦いとして始まらなかった。

それが、何よりも異常だった。

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第三防衛線――王国北東部、旧街道沿い。

かつてグランデールへと続いていたその道は、

今や「監視区域」として再編され、

正規軍の一個大隊が駐屯していた。

兵数、千二百。

重装歩兵を主軸に、弓兵、魔術兵を含む、

「反乱残党掃討」を名目とした、十分な戦力だった。

指揮官の名は、カイル・ヘルマン少佐。

実直で、過剰な英雄願望を持たない男だ。

彼は、この任務を「安全な仕事」だと理解していた。

実際、ここ数日の状況報告は、平穏そのものだった。

夜襲なし。

奇襲なし。

敵影なし。

ただ、妙なことが一つあった。

「……音が、しないな」

夜営中、カイルはそう呟いた。

風はある。

木々も揺れている。

だが――

虫の声が、しない。

「……気のせいか？」

部下は、そう答えた。

だが、兵たちは皆、どこか落ち着かなかった。

理由は、説明できない。

ただ、

**何かが“近づいている”**感覚だけがあった。

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異変が起きたのは、夜明け前。

見張りの交代時だった。

「――異常なし、交代完了……」

その声は、最後まで届かなかった。

音が、消えた。

悲鳴もない。

衝突音もない。

ただ、

声が途中で、消えた。

「……？」

次の瞬間。

焚き火の炎が、揺れた。

いや、

**揺れたように“見えただけ”**だった。

光が、歪んだ。

空気が、沈んだ。

そして――

世界が、静まり返った。

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翌朝。

隣接区域の斥候部隊が、第三防衛線へと到着した。

そこには、何もなかった。

砦は、無傷だった。

幕舎も、壊れていない。

武器も、食糧も、配置されたまま。

だが――

兵士が、一人もいなかった。

千二百人分の生活痕。

焚き火の灰。

干されかけた衣服。

すべてが、「直前まで人がいた」状態で、止まっている。

血痕は、ない。

争った跡も、ない。

馬だけが、

不安そうに嘶いていた。

斥候は、砦の中央で立ち尽くした。

「……どういう、ことだ」

誰も、答えなかった。

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報告は、即座に王都へ送られた。

だが、その前に、

現地で一つ、決定的な事実が確認された。

魔力探知。

通常、戦闘が起これば、

必ず残留魔力が発生する。

魔法。

呪術。

祝福。

呪い。

だが、この砦には――

何も、残っていなかった。

「……消された、というより……」

魔術兵が、震える声で言った。

「“連れて行かれた”……？」

誰も、否定できなかった。

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王都への報告は、混乱を極めた。

・戦闘なし

・被害物なし

・兵のみ消失

これまでの「村消失」と、

完全に一致していた。

だが、決定的な違いが一つあった。

――軍、である。

訓練された兵。

武装した集団。

警戒を怠らない者たち。

それが、

一夜で、跡形もなく消えた。

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その夜。

現地に残された斥候の一人が、

奇妙なものを見た。

砦の外。

旧街道の向こう、霧の中。

「……誰か、いる……？」

人影。

いや、

人だった“何か”。

それは、動かなかった。

ただ、

こちらを見ている気がした。

目が、あるかどうかも分からない。

だが、

確実に「見られている」と感じた。

斥候は、思わず声を上げた。

「誰だ！」

返事は、なかった。

次の瞬間。

霧が、揺れた。

そして、人影は――

最初から存在しなかったかのように、消えた。

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その斥候は、

翌朝、錯乱状態で保護された。

彼は、繰り返し同じ言葉を呟いていた。

「……呼ばれた……」

「……全員、呼ばれた……」

「……逃げなきゃ……」

誰に、呼ばれたのか。

どこへ、連れて行かれたのか。

彼は、答えなかった。

答えられなかった。

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王都に、報告が届いた。

第三波。

王国正規軍、一個大隊。

完全消失。

これをもって、

「反乱残党」という説明は、完全に破綻した。

だが――

王都は、すぐには動かなかった。

「……範囲を、さらに縮小する」

「被害区域を限定し、

　不要な接触を避ける」

「勇者には、

　“現地調査を一時中断せよ”と」

理解できないものに、

近づかない。

それが、政治の選択だった。

だが。

その選択が、

何を意味するか。

この時点で、

誰も、正しく理解していなかった。

霧の向こうで。

誰かが、

確かに、待っていることを。