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報告

報告書は、短かった。

短すぎるがゆえに、重かった。

王都・中央政務院。

石造りの会議室に、重苦しい沈黙が落ちている。

「……以上が、勇者レオンからの急報です」

伝令役の文官が、乾いた声で言った。

卓上には、封蝋の割られた書簡が置かれている。

羊皮紙は、何度も折り返された跡があった。

「“村が消えている”……？」

一人の貴族が、眉をひそめた。

「消失、とはどういう意味だ」

「焼失でも、壊滅でもない、と書かれております」

文官は、淡々と読み上げる。

「争った形跡なし。死体なし。血痕なし。

　住民のみが、跡形もなく消えている――と」

「……馬鹿な」

別の貴族が、鼻で笑った。

「魔族でもあるまいし」

「だが、勇者は“魔族の仕業ではない”とも」

その一文が、空気を変えた。

「……何？」

「“魔族的痕跡がない”

　“呪術的儀式でもない”

　“反乱残党によるものとも断定できない”

　以上が、勇者の所見です」

会議室が、ざわつく。

「勇者が、断定を避けるとは……」

「いつもの彼らしくないな」

「慎重すぎる」

「あるいは、現地で混乱しているだけでは？」

誰かが、軽く笑った。

だが、その笑いは、すぐに消える。

「……続きがあります」

文官は、息を整えた。

「“現地に残る魔力反応が、

　かつて討伐した対象と一致する可能性あり”」

沈黙。

「……一致？」

「どの対象だ」

誰もが、気づいていた。

だが、誰も口にしたくなかった。

「……グランデール伯、アレイン」

その名を口にしたのは、老宰相だった。

空気が、凍りつく。

「馬鹿な」

「処刑されたはずだ」

「灰も残らなかったと、報告が……」

「勇者自身が、斬ったのだぞ」

老宰相は、指を組んだ。

「だからこそだ」

全員が、彼を見る。

「勇者は、あの男の魔力を知っている」

「……」

「“似ている”ではなく、

　“一致する可能性がある”と書いた意味を、考えろ」

誰も、答えられなかった。

沈黙を破ったのは、教会側の代表だった。

「……教会としては」

ゆっくりと、慎重な口調。

「現時点では、断定はできないと考えております」

「断定できない？」

「はい」

彼は、視線を伏せる。

「古文書にも、“死後に異変を起こす者”の記述はございますが……

　条件が、非常に限定的で……」

「条件？」

誰かが、食い下がる。

教会代表は、一瞬、言葉に詰まった。

「……極めて稀な事例です」

「つまり？」

「……起こりえない、というのが、これまでの理解でした」

その歯切れの悪さに、貴族たちが顔を見合わせる。

「教会でも、判断がつかない、と？」

「……現地調査が必要です」

「だが、勇者は現地にいる」

「はい」

「その勇者が、“異変”と言っている」

老宰相が、静かに言った。

「それを、どう扱う？」

再び、沈黙。

やがて、若い貴族が口を開いた。

「……過剰反応では？」

「何？」

「村が一つ消えた程度で、

　王国全体を揺るがすのは、早計かと」

「勇者の報告を、“過剰反応”と？」

「勇者も、人です」

彼は、言い切った。

「かつて自ら討伐した者の影を見て、

　感情が揺らいでいる可能性もある」

「……」

「それに」

彼は、声を強める。

「今さら、アレインが生きている、などと認めれば――

　我々は何をしたことになる？」

その言葉が、核心だった。

処刑。

勝利宣言。

王国の正義。

それらが、すべて揺らぐ。

「……つまり」

老宰相が、ゆっくりと言う。

「この報告は、“扱いづらい”」

誰も、否定しなかった。

教会代表が、静かに付け加える。

「教会としても……

　現時点では、“反乱残党の活動”として処理するのが、妥当かと」

「……勇者の所見は？」

「“慎重意見”として、記録に残します」

記録に、残す。

だが、行動は変えない。

「では」

議長が、結論をまとめる。

「方針は、従来通り」

「範囲を限定し、

　被害拡大を防ぐ」

「勇者には、

　“深入りせず、警戒を続けよ”と返答」

老宰相は、目を閉じた。

（理解しない、という選択か）

（……いや）

（理解した上で、目を逸らしたのだ）

会議は、静かに終わった。

誰も声を荒げなかった。

誰も責任を取らなかった。

その夜。

王都の空は、穏やかだった。

処刑台の日と、同じ色の空が、

何事もなかったかのように広がっている。

ただ一通。

勇者レオンの書簡だけが、

政務院の机の奥で、

封も切られぬまま、積み重ねられていった。