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交代する指揮官

ローデリック将軍の天幕が撤収された翌朝、王国軍の陣は、まるで別の軍のように整えられていた。

無駄な叫び声は消え、

叱責も、焦りもない。

代わりに流れるのは、静かな命令と、正確な実行。

「前線を三百歩後退。交代は二刻ごと」

「補給路の監視を倍に。夜間照明を設置しろ」

指揮を引き継いだ勇者レオンの声は、落ち着いていた。

彼は戦場を見渡し、感情ではなく数字で判断する。

損害、距離、補給、士気――すべてが計算の内にあった。

「無理に攻める必要はない」

側にいた副官が頷く。

「包囲は完成しています。

　あとは、向こうが崩れるのを待つだけです」

それは、正しい判断だった。

王国軍はもはや混乱していない。

無駄死にも、無謀な突撃もない。

勝利は、時間の問題だった。

⸻

一方、グランデール。

城内の空気は、日に日に重くなっていた。

「……残り、三日です」

倉庫の責任者が、声を落として告げる。

「麦粉は尽きました。乾燥肉も、今日で配給を止めなければ」

沈黙が落ちる。

アレインは、机に置かれた帳簿を見つめていた。

そこに記された数字は、魔法のように減っていく。

「水は？」

「井戸はありますが……

　王国軍が上流を押さえています。質が、悪くなっています」

城壁の外では、敵が何かをしている様子はない。

攻撃も、挑発もない。

ただ、じっと囲っているだけ。

「……正しい戦争だな」

アレインは、かすかに笑った。

かつて自分が学んだ、教科書通りの戦い方。

だが――それは、町を殺す戦いだった。

⸻

夕刻、城内で集会が開かれた。

町兵の隊長たち、評議員、職人の代表。

皆、疲れ切った顔をしている。

「……子どもが、泣かなくなりました」

女房役の老女が言った。

「泣く力も、残っていない」

誰かが、拳を握りしめる。

「戦って死ぬならともかく……

　このまま、餓えて死ぬのか」

「降伏すれば――」

その言葉を、誰も最後まで言えなかった。

アレインは、ゆっくりと立ち上がる。

「降伏すれば、俺は裁かれる」

それは、確定事項だった。

「だが……」

視線を、町の者たちに向ける。

「お前たちが助かる保証は、ない」

反乱に加担した町。

伯爵に従った民。

王都がそれを許すかどうかは――賭けだった。

「……それでも」

若い町兵が、一歩前に出た。

「それでも、伯爵様を売ることはできません」

声は震えていたが、逃げなかった。

「俺たちは……守られてきた」

別の兵が続く。

「町を、畑を、家族を」

一人、また一人と頷く。

それは忠誠であり、

同時に、鎖でもあった。

アレインは、目を閉じた。

胸の奥で、何かが軋む。

「……分かった」

短く、言った。

「なら、時間を稼ぐ」

ざわめきが走る。

「全軍で、包囲の一角を叩く」

「正面突破は――」

「無謀だ」

アレインは、即答した。

「だが、それしかない」

地図を指す。

「ここを破れば、道が開く。

　民を、逃がせる」

誰もが、それを理解した。

そして――代償も。

「……伯爵様は？」

問われて、アレインは微笑んだ。

「囮だ」

その一言で、空気が凍りつく。

「俺が前に出る。

　魔力が尽きるまで、戦う」

止める声は、上がらなかった。

止められないと、分かっていたからだ。

⸻

同じ夜。

王国軍陣営。

「グランデール内部、動きあり」

報告を受け、勇者レオンは地図を見る。

「兵の再配置……突撃準備か」

剣聖が、鼻を鳴らす。

「愚かだな。

　正面から来れば、斬るだけだ」

だが、レオンは否定しなかった。

「……いや」

彼は、静かに言う。

「追い詰められた者は、最悪の選択をする」

聖女が、ふと顔を上げる。

「最悪……？」

「自分が死ぬ選択だ」

その言葉に、彼女の胸がざわついた。

夜風が、冷たく吹く。

グランデールは、もう戻れない。

そして勇者は、

その「正しさ」で、町を完全に追い詰めていた。