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夜襲

（暗闇・恐怖・折れ始める防衛）

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夜は、音を喰らう。

昼間であれば遠くからでも聞こえる足音や装備の擦れる音が、闇の中では不気味な沈黙に変わる。

その沈黙が、グランデールの城壁を包み込んでいた。

篝火は最小限に抑えられている。

明かりは敵に位置を教える。

だが暗闇は、恐怖を増幅させる。

「……静かすぎる」

城壁の上で、町兵の一人が呟いた。

声が震えているのを、自分でも抑えられない。

その瞬間だった。

――ヒュッ。

空を裂く、低い音。

「伏せろッ！！」

怒号とほぼ同時に、衝撃が炸裂した。

城壁の外側で爆ぜた魔導弾が、石片と炎を撒き散らす。

「来たぞ！！」

次の瞬間、闇の向こうから無数の影が浮かび上がった。

黒い鎧、統一された動き。

松明を持たず、夜に溶け込む王国正規軍の夜襲部隊。

「はしご！　北側！」

「南もだ！」

同時多発的だった。

昼の砲撃で弱った箇所を、正確に狙っている。

――準備されていた夜襲。

「迎撃配置！　第二線、前へ！」

叫ぶ声は、恐怖を押し殺した必死さを帯びていた。

アレインは城壁中央に立っていた。

昼の戦闘から、ほとんど休んでいない。

魔力回復薬を飲み干す動作すら、もう機械的だった。

「……来たか」

声は低く、感情を削ぎ落としたようだった。

城壁をよじ登る敵兵に向け、魔法を放つ。

光が瞬き、数人が吹き飛ぶ。

だが――それでも、止まらない。

「数が……多すぎる……！」

敵は三方向。

小規模だが、波状攻撃。

明確に“削る”戦術だ。

「伯爵様！」

叫び声と同時に、兵の一人が倒れ込んできた。

胸を貫かれ、血が溢れている。

「……下がれ」

アレインはそう言いながら、彼を支えようとして、手を止めた。

――もう、下がる場所がない。

負傷兵で溢れた通路。

治療も追いつかない。

その現実が、胸を締めつけた。

「伯爵様、こちらを！」

兵たちが自然と、アレインを囲むように動く。

盾を構え、身を晒し、前へ。

「……やめろ」

かすれた声は、戦場の喧騒に消えた。

敵兵が一斉に踏み込んでくる。

剣と剣がぶつかり合い、火花が散る。

「押し返せ！」

「一歩も引くな！」

叫びながら、兵が突撃する。

明らかに練度は劣る。

それでも、退かない。

――退けば、伯爵が死ぬ。

その意志だけが、彼らを立たせていた。

「……っ！」

アレインは歯を食いしばり、魔法を詠唱する。

だが、魔力の流れが乱れる。

視界が歪み、膝が崩れそうになる。

「伯爵様！！」

兵の一人が、彼の前に飛び出した。

次の瞬間、敵の剣が振り下ろされる。

それを――その兵は、身体で受けた。

「ぐっ……」

崩れ落ちながらも、彼は振り返った。

「……守れて……良かった……」

それが、最後の言葉だった。

アレインの喉が、詰まる。

――もう、何人目だ。

怒りでも、悲しみでもない。

胸の奥に溜まる、重たい何か。

「……下がれ。俺が前に出る」

そう言って、一歩踏み出した瞬間――

城壁の別方向から、悲鳴が上がった。

「突破される！！」

夜襲は成功しつつあった。

防衛線が、明確に揺らぎ始めている。

王国軍側でも、緊張が走っていた。

「損害が出ています！」

「構わん、押せ！」

ローデリック将軍の命令は、冷酷だった。

「今夜で決める。

　明日、勇者に戦果を渡すわけにはいかん」

夜襲部隊は、さらに兵を投入する。

犠牲を承知で、圧をかけ続ける。

再び、城壁が揺れる。

「……っ、まだ……！」

アレインは最後の力を振り絞り、杖を掲げた。

高位魔法――

詠唱は、途中で途切れかける。

それでも、放った。

閃光が夜を裂き、敵兵の一団を飲み込む。

だが同時に、アレインの身体が大きく揺れた。

血が、口元から零れる。

「伯爵様！！」

支えようとする兵を、彼は手で制した。

「……まだだ。

　まだ……終わらせるわけには……」

その時、遠くで――角笛の音が響いた。

王国軍のものとは、違う。

低く、澄んだ音。

夜襲部隊の動きが、一瞬止まる。

「……何だ？」

ローデリック将軍が、顔を上げる。

「伝令です！

　勇者一行が――既に、戦域に入ったとの報告が！」

将軍の表情が、凍りついた。

同じ頃、城壁の上で、アレインもその音を聞いていた。

「……来た、か」

その声に、感情はなかった。

安堵でも、希望でもない。

――終わりが、近づいた。

夜はまだ、終わらない。

だがこの夜襲が、すべてを決定づける。

グランデールの運命も。

アレインの行く先も。