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消耗線地獄

（限界・犠牲・勇者到着前夜）

包囲は、完全に閉じられた。

四方を取り囲む王国正規軍の陣地は、夜になると無数の篝火に照らされ、まるで巨大な輪のようにグランデールを締め上げていた。

昼間に受けた砲撃の跡はまだ生々しく、城壁のあちこちが黒く焼け、ひび割れている。

それでも――城は、まだ立っていた。

「……今日も、持ちましたね」

誰ともなく呟いた声は、疲労でかすれていた。

それに答える者はいない。

答える気力すら、もう残っていなかった。

初日から三日。

戦闘は断続的に続き、もはや「戦」と呼べるものではなくなっている。

それは削り合いだった。

命と、気力と、希望を、少しずつ削り落とすための時間だった。

城内では、負傷兵が通路にまで溢れている。

治療に使う薬は底を突きかけ、包帯は洗って再利用するしかない。

呻き声と血の匂いが、城の空気そのものを重くしていた。

「水が……足りません……」

井戸はある。

だが、包囲によって外の水源は断たれ、魔法で浄化できる量にも限界がある。

配給は日に日に減り、町民の顔から色が失われていく。

それでも、誰も逃げようとはしなかった。

逃げ場がないからではない。

――逃げないと、決めているからだ。

「伯爵様は……？」

兵の一人が、そう尋ねた。

その問いに、周囲の視線が集まる。

答えは、分かっている。

分かっているからこそ、誰も口にしなかった。

アレイン・フォン・グランデール伯爵は、今日も最前線に立っていた。

城壁の上。

王国軍の陣地が一望できる場所で、彼はひとり、杖を握り続けている。

顔色は蒼白で、唇は乾ききっていた。

魔力回復薬の瓶が、足元にいくつも転がっている。

既に許容量を遥かに超えていることは、本人も分かっているはずだ。

それでも、止められなかった。

――止まれば、誰かが死ぬ。

その考えだけが、彼を支えていた。

「……来る」

低く呟いた瞬間、城壁の向こうが揺れた。

魔導砲。

今度は三門同時だ。

「伏せろ！」

怒号が飛ぶより早く、衝撃が襲う。

石壁が砕け、破片が飛び散る。

悲鳴と、血の音。

「……くそっ！」

アレインは歯を食いしばり、杖を振るった。

高位魔法――《蒼雷陣》。

雷光が夜を裂き、王国軍の前衛に叩き込まれる。

悲鳴が上がり、隊列が崩れた。

だが、それでも止まらない。

「来ます！　歩兵！」

王国軍は、もはや損害を恐れていなかった。

いや、恐れていないふりをしているだけだ。

退けば責任を問われる。

進めば死ぬかもしれない。

それでも進むしかない。

それは、こちらも同じだった。

「伯爵様、下がってください！」

町兵の一人が叫んだ。

若い――まだ二十にもなっていない。

アレインは首を振る。

「……ここを離れたら、崩れる」

「でも！」

その瞬間、城壁の一角に王国兵が取り付いた。

はしごだ。

「迎撃！」

叫びと同時に、兵たちが殺到する。

剣が交わり、血が飛ぶ。

その中で――一人の兵が、アレインの前に立った。

「伯爵様は、後ろへ！」

彼は盾を構え、迫る王国兵に突撃した。

一撃、二撃。

そして――貫かれる。

それでも、倒れなかった。

倒れる瞬間まで、前を向いていた。

「……っ！」

アレインの喉から、声にならない音が漏れた。

次々と、兵が前に出る。

誰もが分かっている。

自分が死ねば、伯爵が一瞬でも生き延びる。

その一瞬が、町を救うかもしれない。

「やめろ……！」

絞り出すように叫んでも、誰も止まらない。

「伯爵様を守れ！」

「時間を稼げ！」

その声が、連なっていく。

アレインは、杖を握りしめた。

指が震える。

視界が滲む。

――こんな形で守られるために、ここに立っているんじゃない。

それでも、魔法を放つしかなかった。

高位魔法が連続で放たれ、王国軍の前線は再び崩れる。

だが、同時に、アレインの膝が揺れた。

魔力が、限界を超えている。

それでも立ち続ける彼を、城内の誰もが見ていた。

「……もう、伯爵様だけに背負わせるわけにはいかない」

誰かが言った。

その言葉が、静かに広がる。

この夜、誰もが悟っていた。

明日も、同じように戦えば――持たない。

そして、王国軍の陣営でも、同じ夜が訪れていた。

ローデリック将軍は、地図を睨みながら歯噛みしていた。

「……異常だ」

損害報告の数字が、机の上に並んでいる。

前線の消耗は、想定を遥かに超えていた。

「伯爵一人に、これほど削られるとは……」

副官が、低い声で言う。

「将軍。王都より、伝令です」

「……何だ」

「“勇者一行が、明日には到着予定”とのことです」

その言葉に、ローデリックは一瞬、目を閉じた。

――やっと来るか。

安堵と、焦燥と、そしてわずかな恐怖。

「……ならば、今夜だ」

将軍は、決断した。

「夜襲をかける。

　勇者が来る前に、決着をつける」

その命令が、静かに下される。

その頃、グランデールでは――

誰も知らないまま、最後の夜を迎えようとしていた。