英雄と呼ばれた伯爵は、反乱者として切り捨てられた

包囲開始

――ローデリック将軍の全面攻撃

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夜明け前。

グランデールの空気は、重く澱んでいた。

霧が低く垂れ込み、

城壁の下は見通せない。

その静けさを――

角笛が引き裂いた。

低く、長く、三度。

「……来るぞ」

見張りの声が、

震えを含んで落ちる。

次の瞬間、

霧の向こうで地鳴りが起きた。

歩兵の行進音。

数千、いや――

万を超える足音。

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「包囲開始だ！」

鐘が鳴る。

警鐘ではない。

戦鐘。

城壁に兵が駆け上がり、

弓兵が並び、

魔導兵が詠唱位置につく。

町の中では、

家々の扉が閉ざされ、

地下倉庫へ人が流れ込む。

子どもが泣き、

母親が口を塞ぐ。

戦争が、

ついに始まった。

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王国軍の動きは、

無駄がなかった。

北。

東。

南。

同時に、

陣地が前進する。

盾壁が展開され、

その背後で魔導兵が陣取る。

「……綺麗すぎる」

城壁の上で、

古参兵が呟いた。

「訓練通り。

　いや……教本通りだ」

つまり――

人を殺すための動き。

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「来ます！」

魔力反応。

空気が震え、

次の瞬間、

火球が放たれた。

ドォン――！

城壁に直撃。

石が砕け、

破片が飛び散る。

「負傷者！

　南壁！」

すぐさま、

矢の雨が返される。

だが――

届かない。

距離を、

正確に測られている。

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「伯爵様！」

副官が叫ぶ。

「補給路が断たれました！」

地図の赤線が、

次々と引かれていく。

北街道。

川沿いの旧道。

森の抜け道。

すべて、

塞がれた。

「……完全包囲か」

アレインは、

ゆっくりと息を吐いた。

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王国軍本陣。

幕舎の中で、

ローデリック将軍は地図を見下ろしていた。

「予定通りだな」

淡々とした声。

「はい。

　敵の反撃は限定的」

副官が答える。

「魔導反応は？」

「高位が一つ。

　伯爵本人でしょう」

ローデリックは、

鼻で笑った。

「個の力に頼る反乱軍か」

視線が冷たくなる。

「……潰せ」

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正午。

全面攻撃が、

始まった。

太鼓。

角笛。

進軍号。

盾壁が前進し、

弓兵が射撃を開始。

空が、

矢で覆われる。

城壁に叩きつけられ、

悲鳴が上がる。

「押し返せ！」

「退くな！」

町兵たちは、

必死に踏みとどまる。

だが――

数が違う。

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「魔導兵、前へ！」

王国側の号令。

詠唱。

次の瞬間、

雷が落ちた。

南壁の一角が、

崩れ落ちる。

瓦礫の下から、

兵の腕が伸び、

すぐに動かなくなる。

「……くそ……！」

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その時。

城門前に、

一人が立った。

黒い外套。

白い手袋。

アレイン。

「……伯爵様？」

誰かが、

呆然と呟く。

次の瞬間、

空気が歪んだ。

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「――《重力収束》」

低い声。

魔力が、

地面に集まる。

そして――

爆ぜた。

ドンッ！

前進していた盾壁が、

まとめて吹き飛ぶ。

兵が宙を舞い、

地面に叩きつけられる。

「な……！」

王国軍の前列が、

一瞬で崩れた。

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「……魔法一発で？」

ローデリックの副官が、

息を呑む。

「慌てるな」

将軍は、

冷静だった。

「弾切れになる」

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だが、

アレインは止まらない。

詠唱。

間を置かず。

「――《氷獄》」

地面が凍り、

兵の足を奪う。

「――《断空》」

風刃が、

隊列を切り裂く。

次々と、

兵が倒れていく。

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「伯爵様……！」

町兵たちが、

息を呑む。

あれほどの魔法を、

連続で――。

だが、

アレインの肩が揺れた。

口元に、

血が滲む。

「……まだだ」

小さく呟き、

魔力回復薬を煽る。

喉が焼ける感覚。

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ローデリック将軍の表情が、

初めて歪んだ。

「……被害報告」

「前衛、千五百損耗！」

「魔導兵も、

　三割が戦闘不能！」

「……想定外、です」

将軍は、

拳を握りしめた。

「……全面攻撃を継続」

歯を食いしばり、

命じる。

「引くな。

　数で押し潰せ」

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夕刻。

戦場は、

地獄だった。

血。

瓦礫。

呻き声。

グランデール側も、

被害が出ている。

城壁の一部が崩れ、

町兵が次々と倒れる。

それでも――

退かない。

「伯爵が、

　前にいる！」

「俺たちも、

　行くぞ！」

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アレインの視界が、

揺れる。

魔力が、

底を突き始めている。

身体が、

鉛のように重い。

「……まだ、

　時間が足りない」

その時。

一人の町兵が、

彼の前に立った。

「伯爵様……

　下がって下さい」

血まみれの顔。

それでも、

笑おうとする。

「……俺が、

　守りますから」

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その瞬間。

アレインは、

はっきりと理解した。

この町は、

　もう引けない。

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夜。

攻撃は、

一時中断された。

王国軍も、

損耗が大きい。

だが――

包囲は、

解けていない。

焚き火が、

再び灯る。

数は、

減っていない。

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城内。

アレインは、

椅子に崩れ落ちた。

手が、

震えている。

「……明日も、

　来る」

副官が、

唇を噛む。

「……はい」

外で、

子どもの泣き声がした。

それは、

祈りのようでもあり、

呪いのようでもあった。

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その夜。

ローデリック将軍は、

王都へ急報を送った。

――反乱軍、想定以上の抵抗。

――伯爵アレイン、高位魔法を連発。

――損耗、看過できず。

彼自身、

気づき始めていた。

これは、

　討伐ではない。

　戦争だ。

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グランデールの夜は、

明けない。

そして――

次の日、

さらに苛烈な消耗戦が始まる。

勇者が到着する、

その前夜に。