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王都、討伐軍の報

　王都ルミナスの朝は、いつもより静かだった。

　王城の高窓から差し込む光は柔らかく、冬の気配を孕んでいる。

　だが、評議の間に集められた者たちの表情は、ひどく硬かった。

「――グランデール伯、アレイン・フォン・グランデール。

　反乱の疑い、なお濃厚」

　宰相が読み上げる声が、石造りの壁に反響する。

「民心の掌握が異常。

　王命の履行に消極」

「魔族相手では英雄。

　だが、国内においては――危険」

　その評価は、すでに結論に近かった。

　王は、玉座からその様子を黙って見下ろしていた。

　若き伯爵。

　かつては期待した男。

　だが今は――

　勇者がいる。

　それだけで、秤は大きく傾いていた。

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「よって」

　宰相が、区切るように言う。

「王都は、討伐軍の正式編成を提案します」

　その瞬間、評議の間の空気が変わった。

　これは、鎮圧ではない。

　“討伐”だ。

　王は、ゆっくりと口を開いた。

「指揮官は？」

　待っていた言葉だった。

　一人の将軍が、前に出る。

　白銀の髪。

　整った口髭。

　老練な軍人の眼。

「ローデリック・フォン・ハインツ。

　王国正規軍第一方面軍、総司令官」

　名が告げられた瞬間、室内にどよめきが走る。

　彼は――

　国内戦の専門家だった。

　魔族相手ではない。

　反乱、鎮圧、貴族同士の戦――

　そうした“汚れ仕事”を任されてきた男。

「兵力は？」

　王の問いに、ローデリックは即答した。

「正規軍三万。

　うち重装歩兵一万二千。

　騎兵八千。

　魔導兵四千。

　補給部隊を含め、総数三万五千」

　圧倒的物量。

　辺境伯――否、伯爵一領の軍で抗える数ではない。

　評議会の貴族たちは、満足げだった。

「これで終わる」

「無駄な混乱も収まる」

　誰かが、そう呟く。

　だが、王はまだ頷かなかった。

⸻

「勇者はどうする」

　その一言で、再び場が引き締まる。

　勇者。

　国の象徴。

　民の希望。

　彼を、国内戦に使うのか。

　宰相が慎重に言葉を選ぶ。

「……勇者一行は、現時点では別動とします。

　討伐軍が苦戦した場合、最終的な切り札として」

　王は、わずかに目を細めた。

　それでいい。

　勇者を、アレインにぶつけるのは――

　まだ早い。

　まずは、軍で削る。

　もし、それで終わればそれでいい。

　終わらなければ――

　その時は、勇者に“正義”を与えればいい。

「……よかろう」

　王の言葉で、全てが決まった。

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　その日のうちに、王命は下された。

『グランデール伯アレイン・フォン・グランデール。

　王命に背き、反乱の疑いあり。

　正規軍をもって、これを鎮圧する』

　文言は、冷たい。

　だが、王国にとっては“正当”だった。

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　一方、その報せがグランデールに届いたのは、二日後の夜だった。

　北からの風が、城壁を打つ。

　伝令は、震える手で書簡を差し出した。

「……王都より」

　アレインは、受け取る前から察していた。

　封を切り、読み終えた後。

　彼は、静かに目を閉じた。

「来たか」

　それだけだった。

　驚きはない。

　恐怖もない。

　ただ――

　確信。

「これは、交渉ではない」

　評議会の面々が息を呑む。

「戦争だ」

　その一言で、全てが変わった。

　もはや、“疑い”ではない。

　王国は、力で潰しに来る。

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「兵数は？」

　アレインの問いに、軍務長が答える。

「推定三万以上。

　正規軍、全面展開です」

　誰かが、呻くような声を漏らした。

　三万。

　こちらは、どう多く見積もっても五千。

　しかも、疲弊している。

　だが。

「……やるしかない」

　アレインは、そう言って立ち上がった。

「防衛戦に切り替える。

　正面衝突は避け、地形を使え。

　民の避難を最優先に」

　迷いはなかった。

　この町は――

　戦う覚悟を、すでに選んでいる。

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　その夜。

　アレインは一人、城壁の上に立っていた。

　遠く、闇の向こうに、敵がいる。

　王国軍。

　かつて、守ろうとした国。

「……ここまでか」

　呟きは、風に消える。

　だが、その背中には、逃げる影はなかった。

　彼は知っている。

　この戦いは、勝てない。

　それでも――

　守らなければならないものがある。

　それだけで、十分だった。

　王都が軍を動かしたという事実は、すでにグランデールの空気を変えていた。

　それは号令でも悲鳴でもなく、もっと静かで、しかし確実に人の心を削る種類の圧だった。

　緊急で開かれた評議会の席に着いたアレインは、開口一番で何も言わなかった。

　言う必要がなかった、と言うべきかもしれない。

　全員が知っている。

　王国正規軍、約三万。

　その数字が、誰の口からともなく共有されてから、三日が経っていた。

「……では、こちらの動員数を再確認します」

　評議会書記のラルスが、震えを抑えた声で口を開く。

「町兵、常備兵あわせて二千三百。即応可能なのは千八百。

　予備役、義勇兵を含めれば最大で五千……ただし――」

　そこで言葉が切れる。

「全員が戦えるとは、考えない方がいい」

　アレインが静かに引き継いだ。

「武装、訓練、士気。どれを取っても差がある。

　五千というのは“名簿上の最大値”だ。実戦で使えるのは四千を切る」

　誰も反論しなかった。

　むしろ、思っていたより多い、という空気すらあった。

　グランデールは、戦える町だった。

　魔族侵攻、盗賊、魔獣――生き残るために鍛えられてきた。

　だが。

「三万に対して、四千」

　誰かが、数字を声に出した。

「正面から当たれば、潰されます」

「ええ」

　アレインは否定しない。

「だから正面からは戦わない」

　その一言で、視線が集まる。

「地形を使う。分断する。補給を叩く。

　――ただし、それでも」

　彼は一瞬、言葉を探した。

「“勝つ”戦ではない。

　“耐える”戦だ」

　重い沈黙。

　勝利ではない。

　撤退でもない。

　耐える。

　それはつまり、犠牲を前提とした戦い方だった。

「……町は、どれくらい持つでしょうか」

　年配の評議員が、絞り出すように尋ねる。

「食料は二ヶ月。節制すれば三ヶ月。

　だが、包囲されれば水が先に尽きる」

「民の避難は？」

「不可能です」

　アレインは即答した。

「王都が討伐を決めた以上、

　“逃げる民”は反乱分子と見なされる」

　誰かが歯噛みした。

　この町は、すでに疑われている。

　否定しても、否定しても、疑いは消えない。

「……領主様」

　若い町兵が立ち上がる。

「それでも、戦うんですよね」

　問いではなかった。確認だった。

「戦う」

　アレインは迷わず答えた。

「だが、無意味に死なせない。

　この町を守るための戦い以外は、させない」

　その言葉に、何人かが拳を握った。

　忠誠。

　信頼。

　それが、今や重荷になり始めていることを、アレインだけが自覚していた。

（……民が、引けない）

　王都と違って、この町の人間は彼を信じすぎている。

　だからこそ、逃げろと言えない。

　評議会は夜まで続いた。

　防衛線の再配置、倉庫の管理、薬草と魔力回復薬の配分。

　すべてが「来る戦」を前提に動いている。

　会議が終わったあと、アレインは一人、城壁に立った。

　遠くに見える平原。

　あそこから、王国軍は来る。

「……俺が、選んだ道だ」

　誰にも聞こえない声で呟く。

　王国に背く気はない。

　だが、民を差し出す気もない。

　その狭間に立たされている。

　夜風が冷たい。

　町は静かだった。静かすぎるほどに。

　この静けさが、いつまで続くのか。

　その答えを、彼はもう知っていた。